Les chiots naissent prêts à communiquer avec les humains et à les comprendre.

Miro Schnichenko

Dans le cadre d’une recherche un peu fantaisiste, des spécialistes du comportement animal de l’université d’Arizona ont pu étudier les performances de 375 chiots golden et labrador retrievers lors de tests de communication avec des humains.

L’étude visait à déterminer si la communication entre l’homme et le chien, en particulier les gestes de pointage, était une capacité biologique intrinsèque, un trait acquis par l’exposition à l’homme et si cette aptitude était transmise par le patrimoine génétique.

Depuis que le premier loup métaphorique est apparu à la lumière du feu de camp, les humains ont sélectionné les canidés comme compagnons. Montrer du doigt un morceau de nourriture, un canard abattu, un bâton lancé ou un moyen de passer un obstacle est une méthode de communication entre l’homme et le chien qui fonctionne bien, mais qui est extrêmement rare dans le règne animal.

Même les chimpanzés, l’un de nos plus proches parents, ne peuvent pas comprendre les gestes de pointage. En revanche, cette étude a montré que des chiots âgés de 8 semaines pouvaient suivre les gestes de pointage de manière aussi fiable que les chiens adultes.

En outre, leur capacité à suivre un doigt humain jusqu’à une friandise cachée ne s’est pas améliorée avec le temps, mais est restée constante avec un taux de réussite d’environ 67 %. Les auteurs pensent que les chiots sont nés avec cette capacité et qu’ils n’ont pas eu à l’apprendre.

Chiot voit chiot fait

Les chiens d’assistance doivent être des animaux de génie pour aider les personnes handicapées ou aveugles à se déplacer dans un environnement complexe comme une ville, tandis que ceux qui sont élevés pour aider les survivants de traumatismes doivent avoir une capacité d’empathie extrême.

Découvrir d’où viennent ces compétences, si elles peuvent être héritées et si elles varient d’une race à l’autre et d’un individu à l’autre est une étape clé pour pouvoir élever les chiens d’assistance les plus efficaces.

Les chercheurs ont fait équipe avec Canine Companions for Independence, un centre d’élevage de chiens d’assistance qui conserve des dossiers sur l’histoire génétique des animaux depuis des décennies.

À l’âge de huit semaines, les quelque 400 chiots, qui ont tous un historique génétique, passent toute la journée avec leurs frères et sœurs et leur mère, ce qui les rend parfaits pour les objectifs de l’étude, a expliqué Evan MacLean au Smithsonian Magazine.

« Ils sont adorables et c’est amusant de travailler avec eux », dit MacLean. « Mais ce sont des chiots, ils ont une courte durée d’attention et ils font pipi et caca sur tout. Au début du projet, on se disait : « Des chiots ! Et à la fin, c’était « chiots ». »

Contrairement au succès immédiat de l’indication d’une friandise cachée sous des tasses retournées, les chercheurs ont également soumis les chiots à un script de 30 secondes de louanges avec une voix aiguë pour voir combien de temps les chiots pouvaient maintenir leur attention sur le visage de l’orateur.

La durée moyenne n’était que de 6 secondes, ce qui est inférieur à celle des chiens adultes, ce qui suggère que si le pointage est instinctif, le contact facial est appris. En outre, lorsqu’ils sont confrontés à des tâches difficiles ou insolubles, telles que trouver des croquettes dans un récipient fermé à clé, les chiots peuvent ne pas regarder, ne serait-ce qu’une seconde, le visage de l’humain pour demander de l’aide, ce qui est un comportement bien documenté chez les chiens adultes.

En comparant la réussite de chaque chiot dans les quatre essais avec celle des générations précédentes (grâce aux archives de Canine Companions for Independence), on a découvert que l’héritabilité de la capacité à suivre les instructions de l’homme était de 40 %, ce qui est énorme, selon les généticiens qui ont parlé de ce sujet au Smithsonian.

Environ la moitié des chiens qui entrent dans le programme de service ne deviennent pas des animaux de service, et cette découverte, ainsi qu’une recherche de suivi planifiée par MacLean et ses collègues, pourrait conduire à des programmes bien meilleurs, économisant du temps et des ressources, et permettant à un plus grand nombre des chiens les plus empathiques d’entrer dans les programmes de service pour aider les gens.

(VOIR les chiots jouant pour la science dans la vidéo ci-dessous).

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