Base aérienne de Vandenberg, Californie – Les États-Unis et l’Europe ont lancé samedi un satellite depuis la Californie pour mesurer le niveau de la mer à l’échelle mondiale sur plusieurs décennies.
La fusée SpaceX Falcon 9 transportée par le satellite a quitté la base aérienne de Vandenberg à 9h17 et s’est dirigée en arc de cercle vers l’océan Pacifique. La première phase du Faucon est retournée sur le site de lancement, où elle peut être réutilisée.
Le satellite Sentinel-6 Michael Freilich doit déployer ses panneaux solaires et établir un premier contact avec les contrôleurs.
Le principal instrument du satellite est un radioaltimètre de haute précision qui envoie des impulsions d’énergie à la surface lorsqu’il survole les océans du monde. Un jumeau identique, Sentinel-6B, sera lancé en 2025 pour assurer la continuité de l’enregistrement.
Les mesures du niveau de la mer ont été effectuées sans interruption depuis le lancement en 1992 du satellite franco-américain TOPEX-Poseidon, suivi par d’autres jusqu’à l’actuel Jason-3.
La hauteur du niveau de la mer est affectée par le réchauffement et le refroidissement de l’eau, ce qui permet aux scientifiques d’utiliser les données altimétriques pour détecter les phénomènes qui affectent le climat comme El Niño, qui est un courant chaud, et La Niña, qui est froid.
Les mesures sont également importantes pour comprendre l’élévation du niveau de la mer due au réchauffement climatique, qui, selon les scientifiques, met en danger les côtes et des milliards de personnes.
« Notre Terre est un système complexe de dynamiques liées entre la terre, l’océan, la glace, l’atmosphère et certainement nos populations humaines, et ce système est en train de changer », a déclaré Karen St. Germain, directrice de la division des sciences de la Terre de la NASA, lors d’une conférence de pré-lancement vendredi.
« Comme 70 % de la surface de la Terre est constituée d’océans, ces derniers jouent un rôle énorme dans la façon dont le système entier change », a-t-il déclaré.
Le nouveau satellite est d’une précision sans précédent.
« C’est un paramètre extrêmement important pour la surveillance du climat », a déclaré Josef Aschbacher, directeur des observations de la Terre à l’Agence spatiale européenne, à The Associated Press.
« Nous savons que le niveau de la mer monte », a déclaré M. Aschbacher. La grande question est de savoir dans quelle mesure et à quelle vitesse.
D’autres instruments embarqués mesureront la façon dont les signaux radio passent dans l’atmosphère, fournissant des données sur la température et l’humidité de l’air qui contribueront à améliorer les prévisions météorologiques.
L’Europe et les États-Unis se partagent le coût de la mission d’un milliard de dollars, qui comprend les deux satellites.
