Les léopards persans sauvages font un retour en force dans les montagnes russes

Copyright WWF/David Manganelli

Un couple de léopards persans, une espèce qui compte moins de 50 individus dans la Fédération de Russie, a été relâché dans le cadre d’un programme de reproduction en captivité du WWF pour tenter de revitaliser une espèce en déclin.

Kodor (mâle) et Laba (femelle) sont nés et ont été élevés dans un centre spécial d’élevage et de formation de léopards dans le parc national de Sochi, qui a été créé dans les montagnes du Caucase en 2009.

Ils ont été relâchés à l’âge adulte, après avoir appris l’indépendance, les techniques de chasse et la socialisation dans le cadre de la sécurité de la captivité afin d’avoir une chance de survivre assez longtemps pour aider l’espèce à se rétablir.

« Kodor et Laba ont réussi tous les examens, nous ne doutons donc pas qu’ils s’adapteront parfaitement à l’environnement naturel. Compte tenu du fait que deux mâles (Akhun et Artek) vivent déjà sur le territoire de la réserve du Caucase, et qu’un autre a été relâché aujourd’hui, nous espérons que cette année un couple pourra se former qui amènera les premiers chatons nés dans la nature », a déclaré Dmitriy Gorshkov, directeur du WWF-Russie.

C’est la troisième réintroduction réussie de léopards dans le Caucase par l’organisation, mais ce record ne durera pas longtemps, car cinq jours plus tard, le 25 août, deux autres félins charismatiques ont quitté leurs cages en bois pour se réfugier dans la nature russe.

Gorchkov a parlé avec beaucoup de finesse de la libération de Baksan (mâle) et de (Agura) et de ce que cela signifie pour le patrimoine naturel du Caucase ainsi que pour la culture russe.

« Nous ne rendons pas seulement deux chats fabuleux et gracieux, mais nous ramenons aussi le symbole du Caucase. Les léopards sont ceux qui rassemblent beaucoup de gens de tout le pays et les unissent dans un seul but. Cette libération et le programme de réintroduction lui-même montrent au monde que l’humanité a pris conscience des erreurs du passé et est prête à les réparer », a-t-il déclaré lors de la libération.

Le symbole du Caucase

Rouslan Valeev

Les quatre léopards, qui, combinés aux trois autres qui ont été relâchés en 2016 – le premier dans le cadre du programme de réintroduction de Sochi, et rejoint par une autre femelle solitaire en 2018 – ont peut-être augmenté de 20 % le nombre de léopards dans la biosphère de la célèbre chaîne de montagnes.

Les écologistes qui travaillent sur le programme notent que la réserve de biosphère du Caucase est un habitat idéal pour les léopards qui représente également l’une des plus grandes étendues de forêt ininterrompue de Russie.

Autrefois répandu dans presque toute l’Asie, l’Eurasie et l’Afrique, le léopard, un chat secret et à grande portée, a considérablement diminué.

Ils possèdent tous les traits qui rendent difficile la survie des prédateurs dans l’Anthropocène, y compris les grossesses à long terme et une enfance caractérisée par un petit nombre de portées et de longues périodes de temps passées à dépendre entièrement de la mère.

Ils ont également besoin de vastes étendues de territoire, de nombreux abris dans les forêts ou les montagnes, et d’une abondance d’espèces de gros gibier pour en faire leur proie.

Bien que le léopard assis dans l’acacia soit l’une des images par excellence de la savane africaine, il existe une très grande forteresse de léopards dans le nord-est et le nord-ouest de l’Iran, sur et au-delà des monts Zagros et Alborz.

La sous-espèce est connue sous le nom de panthera pardus tulliana, ce qui signifie léopard d’Anatolie ou de Turquie, bien qu’elle soit peut-être en fait éteinte en Turquie.

La réduction de l’habitat et le braconnage dus à l’habitude de l’animal de chasser le bétail sont les principaux facteurs de son déclin vers le statut d’espèce en danger sur la liste rouge de l’UICN.

Ce conflit malheureux mais inévitable entre le prédateur et l’animal domestiqué a fait que les agences russes de protection de la faune doivent tenir compte des bergers et des agriculteurs lors de l’élaboration des plans de réintroduction.

« Le WWF-Russie mène un travail systématique et régulier avec les populations locales, en leur parlant du programme de réintroduction des léopards, des règles de comportement face aux prédateurs, du pâturage sûr du bétail, etc. », explique Valeriy Shmunk, directeur du bureau écorégional du WWF-Russie pour le Caucase. « C’est un travail complexe visant à former une attitude positive envers le léopard, qui permettra aux gens et aux chats sauvages de vivre en paix et en harmonie ».

De nombreuses populations de léopards existent dans des zones de conflit telles que l’Afghanistan, l’Irak et le Yémen. Plus vite la Russie pourra rétablir sa population de p. pardus tulliana, plus grande sera la chance de survie de l’espèce.

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