Les lumières dans le ciel de cette semaine choquent les habitants, mais gênent les astronomes

Philadelphie – Une série de lumières qui ont traversé le ciel nocturne dans certaines parties des États-Unis mercredi, jeudi et vendredi a amené certaines personnes à se demander si une flottille d’OVNIs était sur le point d’arriver, mais d’autres – principalement des astronomes amateurs et professionnels – ont déploré l’industrialisation de l’espace.

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La guirlande lumineuse était en fait une série de satellites volant à relativement basse altitude lancés cette semaine par SpaceX, la société d’Elon Musk, dans le cadre de son service internet Starlink. Du Texas au Wisconsin, les gens bloquent les lignes téléphoniques des télévisions pour signaler les lumières et ruminer sur les OVNI.

Un courriel envoyé à un porte-parole de SpaceX est resté sans réponse samedi, mais les experts en astronomie indiquent que le nombre de lumières en succession rapide et leur distance de la Terre ont permis aux satellites Starlink d’être facilement identifiables par ceux qui ont l’habitude de les voir.

« La façon dont vous pouvez dire qu’il s’agit de satellites Starlink est qu’ils ressemblent à un collier de perles, des lumières voyageant sur la même orbite de base, l’une après l’autre », a déclaré le Dr Ricchard Fienberg, directeur de presse de l’American Astronomical Society.

M. Fienberg a ajouté que les satellites qui sont lancés en grands groupes appelés constellations s’alignent lorsqu’ils sont en orbite, surtout juste après le lancement. La chaîne se réduit au fur et à mesure que le temps passe.

Ce mois-ci, SpaceX a lancé des dizaines de satellites. Tout cela fait partie d’un plan visant à réduire la fracture numérique et à permettre aux régions du monde mal desservies d’accéder à l’internet, pour lequel il est provisoirement prévu que SpaceX lance 120 autres satellites ce mois-ci. Au total, la société a envoyé environ 1 500 satellites en orbite et a demandé l’autorisation d’en lancer des milliers d’autres.

Mais il y a quelques années, il y avait peut-être quelques centaines de satellites au total en orbite autour de la Terre, la plupart étant visibles sous forme de lumières individuelles traversant le ciel, a expliqué M. Fienberg. L’autre poignée d’entreprises qui prévoient de lancer, ou ont lancé, des constellations de satellites ne l’ont pas fait récemment et les ont largement placés à une plus grande distance de la Terre, a-t-il ajouté.

Le groupe de Fienberg, ainsi que d’autres représentant les astronomes amateurs et professionnels, ne sont pas enchantés par la prolifération des satellites qui peuvent obscurcir les données scientifiques et gâcher une nuit claire de contemplation de l’univers. L’Union astronomique internationale a publié une déclaration en juillet 2019 dans laquelle elle s’inquiète des lancements multiples de satellites.

« L’organisation, en général, accepte le principe d’un ciel noir et de l’absence de transmissions radio non seulement comme essentiel pour faire avancer la compréhension de l’Univers dont nous faisons partie, mais aussi comme une source pour toute l’humanité et pour la protection de la faune nocturne », écrit le représentant du groupe. Il a fait remarquer que la réflexion de la lumière peut interférer avec la recherche astronomique, mais que les ondes radio peuvent également causer des problèmes pour les équipements de recherche spécialisés, comme celui qui a capturé les premières images d’un trou noir.

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