Atoll du Millénaire, l’une des îles de la ligne du Sud – CC 2.0.
Aussi éloignés que magnifiques, les récifs coralliens autour des 5 pointes de volcans qui composent les îles Southern Line ont ébloui les explorateurs du National Geographc en 2009 lors d’une visite.
L’équipe de l’expédition « Pristine Seas », qui a fait remarquer qu’elle avait redéfini l’image d’un récif corallien vierge – débordant de couleurs et de vie – a été anéantie par un réchauffement record en 2015, appelé El Niño, qui a provoqué la mort massive des coraux.
Puis un retour en 2021 a révélé une scène remarquable – des coraux sains et brillants grouillant de vie jusqu’à 100 pieds au large des pentes de l’île. Après un nombre record de décès de coraux, un membre de l’équipe a estimé que leurs populations étaient en moyenne de 43 à 53 millions de colonies coralliennes par mile carré.
Les îles de la Ligne du Sud appartiennent à la nation insulaire du Pacifique de Kiribati, et Enric Sala, biologiste marin et membre de Pristine Seas, a expliqué qu’il a fallu plus de temps pour les atteindre par avion et par bateau que les astronautes des missions Apollo pour atterrir sur la Lune.
Lors du voyage de 2017 sur les îles Vostock, Flint et Millennium, les vastes étendues de coraux choux-fleurs, pocillopora avaient toutes disparu, tandis que l’espèce acropora était également durement touchée. Certaines autres espèces ont cependant été moins endommagées, donnant à la Sala, qui était préoccupée à l’époque et n’a pas pu se joindre au voyage de 2017, l’espoir qu’elles puissent se rétablir.
En fait, l’expédition a trouvé des signes prometteurs que le récif pourrait le faire, puisque plutôt que d’être recouverts d’algues, les coraux morts étaient recouverts d' »algues coralliennes crustales », une plante marine à laquelle les larves de coraux peuvent s’accrocher pour construire de nouveaux récifs de la même manière qu’une brique s’accroche au mortier.
Cette fondation a conduit à une régénération quasi-totale des récifs autour des îles de la ligne du Sud.
« Le récif était couvert de coraux bleu clair qui ressemblaient à des roses géantes – un jardin de Montipora aequituberculata s’étendant à perte de vue », raconte Sala.
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Les îles de la ligne du Sud étant très éloignées, personne ne s’est demandé comment les coraux ont pu repousser de manière aussi importante, mais Sala a une idée. La plupart des montipora ayant la même taille, il est possible qu’un ou deux épisodes de ponte massive des coraux, au cours desquels ils se reproduisent et lancent leurs œufs dans la mer avant que les larves ne retombent en pluie sur le récif, suffisent à repeupler de vastes zones de coraux morts.
Sa résilience lui vaut le surnom de « super-récif » auprès de l’équipage.
« Les coraux qui ont résisté au phénoménal El Niño de 2015-16 ont assuré la résilience des récifs », écrit Sala. « Les îles de la ligne sud se trouvent dans l’un des points chauds de réchauffement de l’océan Pacifique, les coraux se sont donc apparemment adaptés à la chaleur. »
Quant à l’apparition d’aglae corallienne crustale semblable à du mortier sur les coraux morts, par opposition aux algues, Sala l’attribue au nombre impressionnant de poissons brouteurs tels que le poisson-zèbre, le poisson-perroquet, le poisson-chirurgien et autres, qui dévoreraient tout simplement les algues avant qu’elles ne puissent envahir le corail.
Le gouvernement de Kiribati a fait en sorte que ces mers, qui n’ont jamais connu de pêche commerciale à grande échelle, n’en connaîtront jamais, et constituent désormais la zone de protection marine des îles de la ligne du Sud (SLIMPA).
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