Chuck Homler, DBA Focus on Wildlife/CC license 4.0
S’appuyant sur des preuves substantielles de la conscience des corbeaux, une université allemande a prouvé que certains corbeaux peuvent apprendre à reconnaître le « zéro » comme unité de comptage.
Bien que cela puisse paraître ridicule, le zéro n’est pas un rien, mais plutôt l’un des concepts mathématiques les plus complexes qui soient, à savoir que quelque chose peut et doit représenter le rien, non seulement comme valeur de base, mais aussi comme valeur de remplacement.
Les travaux proviennent de l’université de Tübingen, en Allemagne, où le professeur Andreas Nieder travaille avec des corbeaux charognards pour effectuer des tests d’intelligence.
« La conception du « rien » comme le nombre « zéro » est célébrée comme l’une des plus grandes réalisations des mathématiques », écrit Nieder dans son article. « Nous montrons que les corbeaux peuvent appréhender l’ensemble vide comme une quantité numérique nulle qui est mentalement représentée à côté du nombre un. »
La manière exacte dont cette percée a été réalisée est simple et n’implique pas que les oiseaux regardent Sesame Street.
On a montré aux corbeaux deux séries de points sur un écran et on leur a appris à indiquer si les deux écrans avaient les mêmes valeurs. Il pouvait y avoir entre zéro et quatre points. Exactement comme pour 1, 2, 3 et 4, lorsque les écrans ne présentaient aucun point, les neurones du cerveau du corbeau ont montré qu’il comprenait qu’il s’agissait d’une valeur numérique, mais qu’il s’agissait d’une valeur numérique qui ne contenait rien.
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Parfois, les corbeaux se trompent, souvent en pensant que le zéro est en fait un, mais il est rare qu’ils pensent que le zéro représente plus de deux.
Compter les corbeaux
Il a fallu à la civilisation humaine au moins jusqu’au 20e siècle avant notre ère pour établir fermement la valeur vide ou de base. À un moment donné, entre les Akkadiens et les Babyloniens de l’Antiquité, il existait un symbole pour représenter l’absence d’un nombre dans une colonne. Par exemple, le 0 dans 1 025 ne signifie pas que le nombre est 26, mais simplement qu’il n’y a pas de centaines dans ce nombre.
Dès 1 770, les Égyptiens réalisaient des hiéroglyphes avec la valeur de base « nfr » à partir de laquelle commençaient le comptage et les distances. Les lourds Grecs n’ont jamais réussi à intégrer ce concept dans leurs calculs, leur langage ou leur philosophie, ce qui signifie qu’en plus d’être parfois plus intelligents qu’un élève de primaire, ces « Corbeaux qui comptent » étaient plus intelligents, d’une certaine manière, que les Grecs classiques.
Nieder a largement contribué à la théorie actuelle de la conscience animale, selon laquelle il est possible que ce niveau de pensée le plus élevé ne soit pas nécessairement lié à la présence du cortex cérébral, une région crânienne que l’on ne trouve que chez les primates, les singes et les hominidés.
Dans une expérience plus ancienne, il a entraîné deux corbeaux à picorer des panneaux à la suite d’un flash de lumière bleue ou rouge, mais Nieder a rendu la tâche plus difficile en changeant constamment les règles, ce qui a obligé les corbeaux à faire un zoom arrière et à regarder la tâche dans son ensemble, plutôt que de simplement attribuer des mouvements physiques à une récompense.
Il changeait quelle lumière était assignée à quel panneau, et il changeait les règles parfois avant le flash, et parfois après le flash, interrompant constamment les instructions de base des oiseaux.
« Ces résultats suggèrent que les fondements neuronaux qui permettent la conscience sensorielle sont apparus soit avant l’émergence des mammifères, soit indépendamment dans au moins la lignée aviaire et ne nécessitent pas nécessairement un cortex cérébral », ont écrit Nieder et les autres auteurs dans leur article correspondant publié dans Science.
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