Swanson Chan
Les sons émis par les baleines à bosse – y compris un cri inconnu jusqu’alors – ont donné aux chercheurs un aperçu de leur vie en haute mer.
Les scientifiques ont enregistré ces sons à des centaines de kilomètres à l’ouest de l’Afrique du Sud, sur le mont sous-marin Vema, dans l’océan Atlantique.
Les appels « whup » et « grumble » capturés suggèrent que cet endroit pourrait être une étape importante dans la migration des baleines vers les zones d’alimentation polaires.
Les sons des baleines sont classés en deux catégories : les « chants » continus et les « non chants » plus courts. L’étude a enregistré 600 appels non chantés pendant 11 jours.
Parmi ceux-ci, un « son impulsif » – appelé « coup de feu » par les chercheurs – qui n’avait jamais été enregistré auparavant. Jusqu’à présent, les sons impulsifs de coups de feu n’avaient été associés qu’à d’autres espèces de baleines à fanons, notamment les baleines franches et les baleines boréales qui n’habitent pas la région.
Le cri de baleine le plus communément détecté était le « whup ». On sait que le « whup » est utilisé par les couples mère-bébé comme un appel de contact qui les aide à se localiser mutuellement lorsqu’ils se déplacent vers le sud après la saison de reproduction.
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Les baleines à bosse font aussi du « whup » en se nourrissant.
L’équipe de recherche des universités de Stellenbosch (Afrique du Sud) et d’Exeter (Royaume-Uni), ainsi que Greenpeace Research Laboratories, ont utilisé des hydrophones amarrés pour enregistrer les baleines.
Ils ont déclaré que leur étude, publiée dans le journal JASA Express Letters, souligne l’importance des négociations actuelles sur un traité de l’ONU pour régir la haute mer.
« Il y a 50 ans, les gouvernements se sont unis pour changer le sort des baleines à bosse », a déclaré le Dr Kirsten Thompson, de l’Université d’Exeter.
« Aujourd’hui, ils ont la possibilité de consolider les progrès déjà réalisés et de protéger les habitats de haute mer dont dépendent les baleines.
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Ils plaident en faveur d’un réseau cohérent et connecté d’aires marines protégées à travers nos océans afin de garantir la protection des monts sous-marins comme Vema. Un mont sous-marin est une montagne sous-marine aux flancs abrupts qui s’élève du fond de l’océan, formée par l’activité volcanique.
La zone entourant le mont sous-marin Vema a été fortement surexploitée après sa découverte en 1959, mais elle est désormais interdite à la pêche et est reconnue comme un écosystème marin vulnérable en raison de sa biodiversité unique.
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Will McCallum, responsable des océans à Greenpeace, a déclaré qu’un traité des Nations unies est actuellement en cours de négociation, appelé Biodiversité marine des zones situées au-delà de la juridiction nationale, qui fournirait un cadre pour la création d’un réseau d’aires marines protégées couvrant 30 % de la haute mer.
« Il fut un temps où la haute mer était considérée comme stérile », a-t-il déclaré. « Des recherches révolutionnaires comme celle-ci montrent qu’elles regorgent de vie ».
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