Un caméléon a été déclaré par la science comme étant actuellement le plus petit reptile du monde.
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Le mâle brookesia nana ou « nano-chameleon » mesure moins d’un pouce de long, tandis que les femelles s’étendent sur un peu plus d’un pouce.
Les caméléons sont célèbres pour leurs langues extensibles, leur capacité à changer de couleur et leurs drôles de petites mains en forme de karaté-chop four-mitte qui leur permettent de s’accrocher aux branches des arbres. La Brookesia nana, en revanche, est plus à l’aise sur le sol de la forêt et ne peut même pas changer de couleur.
« On pense généralement que les animaux extrêmement miniaturisés sont confrontés à des défis physiologiques qui limitent les réductions de taille ultérieures, pourtant, la miniaturisation a évolué de façon indépendante à de nombreuses reprises », expliquent les chercheurs Frank Glaw et al. dans leur article décrivant les détails du minuscule lézard.
« L’évolution répétée d’un phénotype aussi extrême suggère que [natural] la sélection peut souvent favoriser son émergence mais actuellement notre compréhension de la miniaturisation et des pressions évolutives sous-jacentes est loin d’être complète ».
Petit corps, grands problèmes
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Les exemples de miniaturisation extrême sont fascinants à étudier pour les scientifiques, car l’écrasante majorité des vertébrés grandissent en taille au fur et à mesure qu’ils vieillissent.
Par rapport à sa taille, le mâle de brookesia nana possède le troisième plus grand organe reproducteur de tous les caméléons nains, et le cinquième plus grand des 52 caméléons examinés d’autres espèces. On pense que c’est une nécessité absolue, ont expliqué les scientifiques, car s’il était plus petit, il ne pourrait peut-être pas se reproduire du tout.
D’une longueur d’un millimètre, l' »hémipénis », un organe sexuel stocké à l’intérieur, est aussi gros que la tête du caméléon, qui était en fait la pièce du puzzle confirmant sans aucun doute qu’il s’agissait bien d’un homme adulte que les scientifiques examinaient, et non d’un jeune.
Dans le genre brookesia, il y avait déjà un « micra brookesia », ce qui a obligé l’équipe à trouver une désignation encore plus petite pour le nouveau membre, puisqu’il mesurait 2 mm de moins en longueur de corps.
Glaw et l’équipe notent qu’il existe un paradigme intéressant, connu sous le nom de « règle de l’île », que le nano-chaméléon semble renforcer, qui stipule que sur les îles, les espèces de petits mammifères ont tendance à devenir plus grandes tandis que les espèces de grands mammifères ont tendance à devenir plus petites par rapport à leurs plus proches parents sur le continent.
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Cependant, en ce qui concerne les reptiles, cette tendance va dans le sens inverse, les petits reptiles devenant plus petits et les grands reptiles plus grands, lorsqu’ils sont confinés sur les plages d’une île. Les exemples les plus faciles à comprendre sont ce caméléon et le dragon de Komodo, qui résident tous deux sur des îles et sont actuellement considérés comme les plus petits et les plus grands reptiles du monde.
Immédiatement recommandé pour la liste des espèces menacées de l’UICN, le gouvernement malgache a inscrit la forêt dans laquelle se trouve le caméléon comme une zone protégée connue sous le nom de COMATSA Nord, espérant ainsi gagner suffisamment de temps pour permettre aux scientifiques de l’étudier plus en profondeur et d’élaborer un plan d’action de conservation.
Brookesia nana est un autre exemple de la quantité d’animaux extraordinaires qui existent sur notre planète et qui n’attendent que d’être trouvés.
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