MOSCOU – Écrasé contre le siège du pilote par la force de gravité, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine a vu des flammes à l’extérieur de son vaisseau spatial et s’est préparé à mourir. Sa voix a brisé le silence tendu du contrôle au sol : « Je brûle. Au revoir, camarades.
Gagarine était loin de se douter que ce qu’il observait depuis une trappe était un nuage de plasma qui enveloppait Vostok 1 lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre, et qu’il était encore sur le chemin du retour en toute sécurité.
C’est son calme et son sang-froid sous pression qui lui ont permis de devenir le premier humain à atteindre l’espace il y a 60 ans.
La maîtrise de soi de Gagarine a été un facteur clé de la réussite de son vol pionnier de 108 minutes. La mission du 12 avril 1961 a connu des problèmes techniques et des urgences, allant d’une trappe de capsule qui ne s’était pas fermée correctement à des problèmes de parachute au dernier moment avant l’atterrissage.
Dès le moment où 20 pilotes de l’armée de l’air soviétique ont été choisis pour le premier vol spatial habité, le caractère calme de Gagarine, sa capacité à apprendre rapidement et son grand sourire ont fait de lui un favori.
Deux jours avant le décollage, Gagarine, âgé de 27 ans, écrit une lettre d’adieu à sa femme, Valentina, dans laquelle il exprime sa fierté d’avoir été choisi pour voler sur Vostok 1, mais cherche également à la réconforter en cas de décès.
« Je fais entièrement confiance à l’équipe, elle ne doit pas me faire défaut. Mais si quelque chose arrive, Valyusha, je prie pour que le chagrin ne te vainque pas », a-t-il écrit en utilisant un diminutif pour sa femme.
Les autorités ont conservé la lettre et l’ont finalement remise à la veuve de Gagarine sept ans plus tard, après sa mort dans un accident d’avion. Elle ne s’est jamais remariée.
Le vol pionnier de Gagarine, au cours duquel il a effectué une orbite autour de la Terre, a fait de lui un héros en Union soviétique et une célébrité internationale. Après avoir mis en orbite le premier satellite du monde avec le lancement réussi de Spoutnik en octobre 1957, le programme spatial soviétique s’est empressé d’assurer sa domination sur les États-Unis en envoyant un homme dans l’espace.
« L’objectif était marqué, et les gens dormaient dans leurs bureaux et leurs ateliers, comme en temps de guerre », se souvient Fyodor Yirchikhin, un cosmonaute russe qui allait effectuer cinq voyages dans l’espace.
Dans son empressement à battre les Américains, le programme spatial et de fusées soviétique a subi une série d’échecs en 1960, dont une explosion désastreuse sur une rampe de lancement en octobre qui a tué 126 personnes. L’une des victimes était le chef de la Force des missiles, Mitrofan Nedelin.
Comme Gagarine, les officiels soviétiques étaient préparés au pire. Aucun système de sécurité n’a été installé pour sauver le cosmonaute en cas d’une nouvelle explosion de la fusée, que ce soit au moment du décollage ou plus tard.
Les autorités ont rédigé trois versions du communiqué sur le vol de Gagarine pour l’agence de presse officielle TASS : l’une annonçait un vol réussi, une autre mentionnait des problèmes, et la troisième décrivait une mission se terminant en catastrophe.
Outre les éventuelles pannes de moteur et autres problèmes techniques, les scientifiques doutaient de la capacité d’une personne à supporter les conditions d’un vol spatial. Beaucoup craignaient que le pilote ne devienne fou en orbite.
Les ingénieurs soviétiques se sont préparés à cette éventualité en développant un système de contrôle entièrement automatique. En guise de précaution supplémentaire, le pilote recevait une enveloppe scellée contenant un code secret pour activer les commandes manuelles. La théorie était qu’une personne qui pouvait entrer le code devait être assez saine d’esprit pour faire fonctionner le vaisseau.
Cependant, tout le monde dans le programme spatial aimait tellement Gagarine qu’un instructeur de vol et un éminent ingénieur ont agi de leur propre chef et lui ont communiqué le code secret avant le vol pour lui épargner les complications liées à la manipulation de l’enveloppe en cas d’urgence.
Les problèmes ont commencé dès le début. Lorsque Gagarine est monté à bord de Vostok 1, un voyant confirmant la fermeture de l’écoutille ne s’est pas allumé. Travaillant à un rythme effréné, un ingénieur et un collègue ont retiré 32 vis, trouvé et réparé un contact défectueux, et remis les vis en place juste à temps pour l’heure de décollage prévue.
Assis dans la capsule, Gagarine sifflait une chanson. « Poyekhali ! » (« C’est parti ! »), s’est-il exclamé lorsque la fusée a décollé.
Autre mesure de précaution, l’orbite a été conçue de manière à ce que l’engin redescende de lui-même au bout d’une semaine si une panne de moteur le laisse à la dérive. Au lieu de cela, une défaillance l’a fait atteindre une orbite plus élevée, ce qui aurait signifié la mort de Gagarine si le moteur s’était arrêté à ce stade.
Bien que le moteur ait fonctionné comme prévu pour le retour, une perte de carburant a entraîné une trajectoire de rentrée inattendue, à plus grande vitesse, qui a rendu le vaisseau spatial incontrôlable pendant 10 longues minutes.
Gagarine a déclaré plus tard qu’il avait presque perdu connaissance lorsqu’il avait subi une force supérieure à 10 fois celle de la gravité. « Il y a eu un moment, qui a duré deux ou trois secondes, où les instruments ont commencé à s’effacer devant mes yeux », a-t-il déclaré.
Voyant un nuage de plasma autour de son vaisseau spatial lors de la rentrée, il a cru que la capsule était en feu.
Un système d’atterrissage en douceur n’ayant pas encore été conçu, Gagarine est sorti du module dans sa combinaison spatiale et a déployé un parachute. En descendant, il a dû lutter avec une valve pour commencer à respirer l’air extérieur. Un parachute de secours s’est ouvert en plus du parachute principal, ce qui a rendu difficile le contrôle de sa descente, mais il a réussi à atterrir en toute sécurité dans un champ près de la Volga, dans la région de Saratov.
Yuri Gagarin lors d’une visite à Londres en juillet 1961. Gagarine est transporté par avion jusqu’à Moscou où il est accueilli en héros, salué par le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev et salué par des foules enthousiastes célébrant son vol comme un triomphe équivalent à la victoire dans la Seconde Guerre mondiale. Jusqu’à sa mort à l’âge de 34 ans, il a connu la gloire internationale et s’est rendu dans une douzaine de pays pour célébrer sa mission historique.
« L’effet de propagande colossal du lancement du Spoutnik, et surtout du vol de Gagarine, était très important », a déclaré Vadim Lukashevich, expert en aviation et en espace basé à Moscou. « Soudain, nous avons vaincu les États-Unis, alors que notre pays ne s’était pas encore remis des énormes dommages et pertes » de la Seconde Guerre mondiale.
Gagarine est mort lors d’un vol d’essai le 27 mars 1968. À peine 16 mois plus tard, les États-Unis remportent la course à l’espace face à l’Union soviétique en posant des astronautes sur la Lune.
L’effondrement de l’Union soviétique en 1991 a mis fin à une ère de rivalité. Les efforts de la Russie pour développer de nouvelles fusées et de nouveaux engins spatiaux ont connu des retards successifs, et le pays est resté dépendant de la technologie soviétique. Dans cette impasse, l’agence spatiale critiquée Roscosmos s’est concentrée sur un projet coûteux de construction d’un nouveau siège sur le site d’une usine de fusées démantelée.
