Paris – Un énorme iceberg qui s’est détaché de l’Antarctique il y a quelques jours pourrait dériver dans l’océan pendant plusieurs années avant de se diviser et de fondre, a déclaré vendredi un scientifique de l’Agence spatiale européenne.
L’iceberg, appelé A-76, est 40 fois plus grand que Paris, ou environ 73 fois plus grand que Manhattan, ce qui en fait le plus grand actuellement flottant.
Il a été détecté pour la première fois par des scientifiques du British Institute of Antarctic Survey, et le National Ice Centre américain a confirmé son existence à l’aide d’images capturées par le satellite Sentinel 1A de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Mark Drinkwater, un scientifique de l’ESA, a déclaré que, bien que les icebergs se détachent souvent des plateformes de glace de l’Antarctique, la région où s’est détaché le A-76 a connu relativement peu de changements au cours des dernières décennies.
« C’est devenu une affaire de référence, de toute évidence, et elle suscitera beaucoup d’attention », a-t-il déclaré au sujet de l’île de glace de 4 320 kilomètres carrés (1 668 milles carrés).
À terme, l’A-76 quittera la mer de Weddel, au large de l’Antarctique, pour se diriger vers l’Atlantique Sud, mais ce voyage pourrait prendre des années, a précisé M. Drinkwater.
« Nous avons vu des icebergs qui peuvent durer jusqu’à 18 ans et qui ont été suivis à travers l’Antarctique s’ils restent dans des eaux relativement froides », a-t-il déclaré. « Mais il est probable qu’une fois que cette chose sera poussée hors de la mer de Weddel dans l’Atlantique sud, elle se désintégrera assez rapidement ».
L’iceberg A-68, qui était encore plus grand et s’est détaché de la plateforme glaciaire Larsen C de l’Antarctique en 2017, a disparu cette année.
Selon M. Drinkwater, les satellites ont aidé les scientifiques à suivre les changements qui se produisent sur le continent glacé et qui, autrement, passeraient inaperçus.
« Le continent que tout le monde pense être une partie du monde bénigne et figée qui ne change jamais est en fait très dynamique », a-t-il déclaré. Il a également indiqué que l’augmentation de la fonte des glaces dans certaines parties de l’Antarctique, observée depuis l’espace au cours des 30 dernières années, peut être attribuée au changement climatique.
Les plates-formes de glace de l’Antarctique perdent souvent de gros morceaux dans la mer alors même que de la nouvelle glace se forme à l’intérieur des terres, un processus que M. Drinkwater compare à un compte bancaire sur lequel on effectue constamment des dépôts et des retraits.
« Certaines parties de l’Antarctique sont en retard dans leurs paiements, et c’est en grande partie la conséquence de la hausse des températures ou de grands glissements de terrain où la glace a été perdue et les plateformes de glace déstabilisées », a-t-il déclaré. « Le climat est responsable de ces changements. Et à long terme, bien sûr, cela aura des impacts très variés dans différents endroits de l’Antarctique. »
