Floride – La capsule Orion de la NASA est arrivée à proximité de la Lune lundi et a survolé la face cachée du satellite pour s’approcher de la surface lunaire, alors qu’elle se prépare à être placée sur une orbite sans précédent avec des mannequins d’essai au lieu d’astronautes.
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C’est la première fois qu’une capsule se rend sur la Lune depuis le programme Apollo de la NASA, il y a 50 ans, et cela représente une étape importante dans le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars qui a débuté mercredi dernier.
Les images de l’énorme lune et de notre planète bleue à plus de 370 000 kilomètres de distance ont émerveillé les travailleurs du Johnson Space Center de Houston, où se trouve le centre de contrôle de la mission, selon le directeur de vol Judd Frieling. Les contrôleurs de vol eux-mêmes ont été « extrêmement choqués ».
« Tout le monde souriait », a déclaré Howard Hu, responsable du programme Orion.
L’approche de 81 miles a eu lieu alors que la capsule et ses trois mannequins se trouvaient sur la face cachée de la lune. En raison de l’absence de communications pendant une demi-heure, les commandes de vol à Houston ne savaient pas si un allumage de moteur vital s’était bien déroulé jusqu’à ce que la capsule sorte de l’autre côté. Les caméras de la capsule ont renvoyé une image de la Terre, un petit point bleu au milieu de l’obscurité.
La capsule a dépassé les 5 000 miles par heure (mph) lorsqu’elle a repris le contact radio, a indiqué la NASA. Moins d’une demi-heure plus tard, Orion est passé au-dessus de la base Tranquility, où Neil Armstrong et Buzz Aldrin se sont posés le 20 juillet 1969. Il n’y a pas eu de photos car le vol s’est déroulé dans l’obscurité, mais les responsables ont promis d’essayer de prendre des photos lors du survol de retour dans quelques semaines.
Orion avait besoin d’une assistance gravitationnelle pour atteindre une vitesse suffisante pour entrer dans l’orbite lunaire asymétrique. Une nouvelle mise à feu des moteurs sera effectuée pour placer la capsule sur cette orbite vendredi.
Au cours du week-end, Orion battra le record de distance de la NASA pour un vaisseau spatial conçu pour des astronautes : près de 250 000 miles de la Terre, établi par Apollo 13 en 1970. Et elle continuera jusqu’à ce qu’elle atteigne une distance maximale de la Terre de près de 270 000 miles lundi prochain.
La capsule passera environ une semaine en orbite lunaire avant de revenir sur Terre. La capsule doit atterrir dans le Pacifique le 11 décembre.
Orion ne dispose pas d’un véhicule de descente lunaire et ne se posera pas sur la lune avant que les astronautes de la NASA ne s’y essaient en 2025 avec le vaisseau spatial Starship de SpaceX. Des astronautes monteront à bord d’Orion pour survoler la Lune, peut-être en 2024.
Le responsable de la mission, Mike Sarafin, s’est montré satisfait de la progression de la mission, lui attribuant jusqu’à présent la note de » 10 « , soit un optimisme prudent.
La fusée Space Launch System – la plus puissante jamais construite par la NASA – a dépassé les attentes lors du lancement, a déclaré Sarafin aux journalistes. Il a ajouté que les équipes sont aux prises avec deux problèmes qui nécessitent des solutions de rechange : l’un avec les traceurs de navigation stellaire et l’autre dans le système de propulsion.
Cependant, la fusée de 322 pieds a causé plus de dommages que prévu à la plateforme de lancement du Centre spatial Kennedy. La force de la poussée de décollage de 8,8 millions de livres était telle qu’elle a délogé les portes de l’ascenseur, qui sont devenues inutilisables.
M. Sarafin a déclaré que les dommages subis par la rampe d’atterrissage seront réparés en temps utile avant le prochain lancement.
