Dans un événement historique, Joan Marie Meléndez Misner est devenue, il y a tout juste trois jours, la première femme portoricaine à être sélectionnée pour aller dans l’espace. Le natif de Barranquilla fera partie de la mission Space+5, au cours de laquelle cinq personnes participeront à un voyage suborbital à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin.
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Bien que la date de lancement n’ait pas encore été rendue publique, la formation du groupe en tant qu’astronautes commerciaux commencera en octobre.
« C’est un rêve que je suis en train de réaliser. Je ne peux pas le dire avec des mots parce que je suis tellement heureuse que je ne peux même pas dire ce que je ressens en ce moment », a-t-elle déclaré hier, visiblement excitée, dans une interview accordée à El Nuevo Día.
La procédure pour obtenir le poste et faire partie du voyage a été extrêmement compétitive, dit-elle. Les personnes intéressées devaient soumettre une candidature à la société Uplift Aerospace et préparer une vidéo expliquant pourquoi elles voulaient être astronautes.
Plus de 2 000 personnes ont posé leur candidature et, dans sa vidéo, Mme Meléndez Misner a donné des détails sur son parcours professionnel et sur sa mission, qui est d’inciter d’autres filles à s’engager dans des carrières scientifiques.
Parmi toutes les candidatures, cinq finalistes ont été choisis, dont la jeune Portoricaine. Au départ, une seule personne devait participer au voyage. Mais le jury de sélection a été impressionné par chacun d’entre eux et, par conséquent, ils ont eu la possibilité de rejoindre l’équipage, a-t-elle déclaré.
L’objectif de ces voyages est de donner à davantage de personnes la possibilité d’aller dans l’espace, sans être des astronautes de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ni disposer de grosses sommes d’argent. Uplift Aerospace recherche l’inclusivité et souhaite que des personnes d’horizons divers aient l’occasion d’inspirer les autres.
Le voyage de Melendez Misner commencera par un entraînement dans différentes régions des États-Unis. Elle comprendra des vols paraboliques pour acclimater le corps à l’apesanteur, la familiarisation avec la capsule via un simulateur et les questions de sécurité, entre autres.
Le vol auquel participera le Portoricain durera 20 minutes. Pendant ce temps, elle aura l’occasion d’expérimenter la sensation du décollage, l’apesanteur et, bien sûr, une vue merveilleuse sur la Terre, les étoiles et l’espace lointain.
Fascination dès le plus jeune âge
Meléndez Misner est né sur une base, au Panama, car son père est militaire. Lorsqu’elle était très jeune, sa famille est retournée à Barranquitas, où elle a passé la majeure partie de son enfance. Elle a fréquenté l’école primaire à Roosevelt Roads et Fort Buchanan.
Elle a raconté que, dans son enfance, elle était fascinée par l’espace et que le ciel nocturne des montagnes était sa source d’inspiration.
« Depuis que je suis toute petite, ma mère et moi regardions les étoiles ensemble à Barranquitas. J’ai toujours voulu savoir ce qu’il y avait au-delà du ciel, je voulais voir là-haut dans les étoiles », se souvient-elle.
À 12 ans, sa famille a déménagé à Orlando, en Floride, et c’est là qu’elle a eu sa première expérience avec une fusée.
« Quand nous avons déménagé à Orlando, un jour la maison a commencé à trembler. Ma mère a cru que c’était un tremblement de terre et nous sommes restés dans une armoire pendant 30 minutes. Lorsque nous sommes sortis et avons allumé la télévision, les astronautes étaient arrivés », a-t-il déclaré à propos de l’événement qui a marqué sa vie.
En entrant à l’université, Meléndez Misner était déterminée à étudier la médecine, mais, alors qu’elle faisait du bénévolat dans une salle d’urgence, elle a vu du sang et s’est évanouie. Certains professeurs connaissant sa passion pour l’espace, ils lui ont suggéré de poursuivre des études d’ingénieur.
Le natif de Barranquilla a obtenu deux licences, en chimie et en génie chimique, à l’université du Maryland et à l’université de Towson. Elle est également titulaire d’une maîtrise en ingénierie des systèmes de la Naval Postgraduate School.
Ses premiers emplois l’ont amené à travailler avec des avions, notamment pour la marine américaine, où il a analysé les biocarburants. Avec le temps, il a commencé à travailler avec Blue Origin et ses fusées, notamment la New Shepard.
Mais son rêve était d’arriver à la NASA. Après 14 candidatures, beaucoup de persévérance et une bonne attitude, il s’est vu offrir un poste à l’agence. Aujourd’hui, il travaille directement sur les lancements de fusées, et l’un de ses derniers projets concernait un vaisseau spatial expérimental destiné à rediriger les astéroïdes qui pourraient menacer la Terre.
Meléndez Misner est une communicatrice scientifique et utilise ses médias sociaux pour éduquer et inspirer d’autres personnes à poursuivre des carrières scientifiques. Sous son pseudonyme « YourFemaleEngineer », elle compte plus de 51 000 followers sur Instagram et 41 100 autres sur Tiktok.
L’auteur est un candidat au doctorat en biologie et un boursier de l’American Association for the Advancement of Science à El Nuevo Día.
