Berlin – Une équipe scientifique européenne a découvert un nouveau minéral dans une météorite lunaire, une découverte rare qui pourrait aider à mieux comprendre les effets des impacts d’astéroïdes sur les planètes et les satellites, a rapporté lundi le Musée des sciences naturelles de Berlin.
Le nouveau minéral, appelé « donwilhelmsite » (formule chimique : CaAl4Si2O11), en l’honneur du géologue américain Don E. Wilhelms, a été trouvé dans la météorite lunaire appelée « Oued Awlitis 001 », découverte en 2014 au Sahara occidental, expliquent les experts dans le magazine spécialisé « American Mineralogist ».
« Cette découverte est d’une grande importance pour l’étude de l’histoire de la formation de la Lune et des processus internes de la Terre. Ce genre de matériel est un trésor inépuisable dans l’investigation de la nature, pour donner des réponses aux questions pertinentes », a déclaré le musée allemand.
Ce nouveau minéral, composé principalement d’atomes de calcium, d’aluminium, de silicium et d’oxygène, « ressemble dans sa composition aux roches qui composent les continents » de la Terre et c’est là que réside une partie de l’intérêt scientifique pour les météorites lunaires.
Car ces corps célestes, qui se forment lorsqu’un astéroïde frappe la lune et que des fragments de satellite tombent sur la Terre, se forment dans des conditions extrêmes de température et de pression, comparables à celles du manteau de notre planète (entre 460 et 700 kilomètres de profondeur).
C’est la rare possibilité d’étudier les profondeurs de notre planète, où de multiples sédiments minéraux de la croûte terrestre et des fonds marins – après avoir été submergés – fondent ensemble et donnent naissance à de nouveaux minéraux.
Ces météorites lunaires sont également l’une des rares occasions pour les géologues d’analyser en détail le satellite de la Terre, au-delà des 382 kilos de terre et de roches ramenés par les expéditions américaines Apollo.
« Je travaille avec des météorites tous les jours depuis 25 ans, et découvrir soudain un nouveau minéral spatial et pouvoir l’étudier est un sentiment bouleversant », déclare Ansgar Greshake, responsable de la collection de météorites du Musée des sciences naturelles de Berlin.
Il y a actuellement environ 5 000 minéraux connus et ce nombre augmente lentement car moins de 50 nouveaux sont décrits chaque année.
Des scientifiques de centres allemands, autrichiens, tchèques, norvégiens et britanniques ont participé à la découverte et à la recherche de ce nouveau minéral.
