Est-il normal qu’un virus subisse une mutation ?
Chaque fois qu’il se réplique, le virus peut commettre des erreurs en copiant son génome. Sars-Cov2 dispose d’un système efficace de détection et de correction des erreurs, mais il ne peut pas fonctionner à 100 %. La plupart des mutations ne modifient pas les caractères du virus. Certains, cependant, peuvent la rendre plus contagieuse ou plus apte à échapper au système immunitaire. Ces mutations, qui donnent au virus un avantage en termes de survie, sont celles qui ont tendance à se propager.
Qu’est-ce que la variante anglaise ?
Une souche de coronavirus qui présente 14 mutations (bases simples changées) et 3 délétions (groupes de bases supprimées) dans le génome. Jamais auparavant une souche n’avait été observée avec autant de variation. La souche de vison qui nous a effrayés en novembre en avait 4.
Pourquoi la souche anglaise présente-t-elle autant de mutations ?
Le rapport anglais décrivant la souche suppose que les mutations se sont accumulées chez un patient qui a eu une longue maladie : au moins deux mois. Il est possible que l’administration de plasma ou le médicament remdesivir pour favoriser la guérison ait sélectionné un virus capable d’échapper au traitement. Mais même cela n’est qu’une hypothèse.
Comment est-il arrivé en Italie ?
La variante anglaise a été observée dans le Kent le 20 septembre. « Il a eu tout le temps de bouger », explique Massimo Ciccozzi, chef de l’unité de statistiques médicales et d’épidémiologie moléculaire du Campus biomédical de Rome. « En général, le séquençage du virus n’est effectué que sur quelques prélèvements positifs, au hasard. »
La souche anglaise est-elle plus dangereuse ?
Pas nécessairement. « Jusqu’à présent, nous avons lu son génome. Mais pour comprendre ses caractéristiques, nous devons faire entrer le virus dans le laboratoire. Si nous le mettons en contact avec des cellules, nous pouvons déterminer à quelle vitesse il les infecte. Elle est peut-être plus contagieuse, mais pas plus mortelle. L’évolution des virus, en général, les amène à se propager plus rapidement mais à être moins dangereux pour l’hôte », explique M. Ciccozzi.
Quels sont les éléments qui nous dérangent ?
La plupart des mutations de la souche anglaise ont une signification inconnue. Une mutation est déjà connue. Il permet au virus de mieux se fixer sur le récepteur Ace2, la porte d’entrée de nos cellules. En théorie, elle facilite la transmission de l’infection. Une autre mutation rend le système immunitaire moins efficace chez les patients immunodéprimés.
Y a-t-il d’autres souches mutantes en Italie ?
« Oui, c’est normal », souligne Ciccozzi, qui en a décrit 13, « mais pour comprendre s’ils rendent le virus plus dangereux, des tests de laboratoire sont nécessaires ».
