Pourquoi les animaux jouent-ils ? Parce qu’ils ont besoin de jouer, tout comme les enfants.

Helena Lopes

Si l’enfance est une période de croissance et d’apprentissage, elle est aussi une période de joie non dissimulée. Des passe-temps tels que dévaler une pente enneigée en luge, s’envoler d’une balançoire à corde dans un lac frais par une chaude journée d’été, ou même simplement jouer à attraper des objets, font partie intégrante de l’enfance.

Mais les joies du jeu ne sont pas réservées aux enfants humains : les petits animaux sont tout aussi susceptibles de s’y adonner, et certaines de leurs activités sont étonnamment similaires aux nôtres.

Les jeunes corbeaux organisent des « compétitions » de body-surfing sur les pentes des toits en hiver ; les éléphants juvéniles créent des toboggans improvisés le long des berges boueuses des rivières ; les goélands argentés s’adonnent à leur propre version du hacky sack aérien en remplaçant les projectiles remplis de haricots par des coquillages.

Les scientifiques pensent que pour certaines espèces animales, certains jeux sont strictement des jeux pour le plaisir de jouer, mais que, comme pour les humains, d’autres formes de divertissement préparent les jeunes aux rigueurs de l’âge adulte.

« Le jeu est essentiel au développement car il contribue au bien-être cognitif, physique, social et émotionnel des enfants et des jeunes », écrit Kenneth R. Ginsburg dans l’American Journal of Pediatrics. « Le jeu offre également une occasion idéale pour les parents de s’engager pleinement avec leurs enfants. »

Il semble que ces mêmes principes soient également valables dans le règne animal.

« Les chevaux… sont connus pour s’adonner au jeu presque dès leur naissance. Dès qu’ils savent marcher, ils se mettent à galoper, à gambader et à ruer, perfectionnant ainsi les capacités motrices dont ils auront besoin à l’âge adulte », note BBC Earth.

Jouer dans un but précis

Outre les compétences sociales et motrices, le jeu permet également aux animaux d’acquérir des compétences essentielles en matière de chasse et de survie.

Inge Wallmrod

Si les cabrioles des chatons sont à l’origine d’une myriade de vidéos virales, qu’il s’agisse d’abattre une souris errante ou d’éviter de se faire mal face à un danger inattendu, leurs cabrioles de ninja peuvent en fait aider les chatons à apprendre à être prêts lorsque la vie leur réserve une surprise.

Même les prédateurs naturels, tels que les crécerelles, utilisent le jeu pour affiner leurs compétences en matière de chasse en s’entraînant avec des cibles qui ressemblent à de vraies proies lorsqu’ils sont jeunes.

Dans les océans, les dauphins courent après des anneaux d’air sous-marins pour affiner leur sonar.

Et si l’on ne sait pas vraiment pourquoi les oursons sont si joueurs, les zoologistes pensent qu’au moins certaines de leurs manigances ont un but plus sérieux qui les aide à survivre une fois adultes.

L’un des aspects pédagogiques les plus importants du jeu est la socialisation. De nos jours, pour les enfants humains, cela signifie généralement les bases comme l’apprentissage du partage, le travail d’équipe et la connaissance des limites.

Pour les animaux, en particulier ceux qui vivent en meute, en troupeau ou en groupe, le jeu (souvent sous forme de combat ludique) permet de comprendre la place de chaque animal dans la hiérarchie de la communauté.

D’une manière remarquablement similaire à la formation que reçoivent les enfants des cultures tribales traditionnelles, c’est par le biais des règles du jeu que les lionceaux, les petits kangourous et les petits loups découvrent et établissent les rôles qu’ils devront jouer une fois adultes.

Mais pour les animaux, tous les jeux de socialisation ne consistent pas à se battre ou à établir la domination. Il s’agit en partie d’apprendre à devenir de meilleurs parents, et cela implique de jouer avec des poupées. Bien qu’elles n’aient ni déambulateur ni garde-robe de luxe, les femelles chimpanzés sont connues pour prodiguer leur amour à leurs bébés poupées et imiter les soins attentifs de leur propre mère.

Qu’il s’agisse de gambader dans les pâturages, de se suspendre à un arbre ou de se rouler dans les vagues, il semble que le jeu sera toujours un élément intrinsèque – et amusant – du développement humain et animal.

Et nous sommes sûrs que lorsque ces ninja-kitten stars de TikTok arrêteront de grimper au rideau, ils seront ravis de l’apprendre.

Levez la patte pour une recherche fascinante ; partagez cette pièce…

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