Vous avez probablement déjà vu des chiens incliner la tête. C’est adorable, mais pourquoi le font-ils ? Selon les scientifiques, il s’agirait d’un signe de concentration et de rappel de la mémoire.
Plusieurs animaux, dont les humains, présentent une asymétrie dans leur façon de se déplacer ou de percevoir l’environnement par leurs sens. Par exemple, l’un peut préférer une oreille ou un œil à l’autre pour traiter un signal vocal ou une image. Chez les chiens, ces asymétries se manifestent par des comportements tels que le remuement de la queue, l’utilisation des narines lors du reniflement, ou même la préférence de la patte lorsqu’on essaie de saisir un objet hors de portée.
« L’inclinaison de la tête est encore un autre mouvement asymétrique chez les chiens, mais il n’avait jamais été étudié. Nous avons étudié la fréquence et la direction de ce comportement en réponse à une vocalisation humaine spécifique : lorsque le propriétaire demande au chien d’apporter un jouet en disant son nom. Nous l’avons fait après avoir constaté que ce comportement se produisait souvent lorsque les chiens écoutaient leurs maîtres », explique le Dr Andrea Sommese, chercheur principal de cette étude, de l’université Eötvös Loránd de Budapest.
Les chercheurs ont analysé les vidéos recueillies lors d’une étude précédente qui avait montré que tous les chiens ne pouvaient pas apprendre le nom des jouets après trois mois d’entraînement intensif. Le test était assez facile à réaliser : les jouets étaient placés dans une pièce et le propriétaire dans une autre, avec l’expérimentateur. À chaque essai, le propriétaire demandait au chien d’aller chercher un jouet spécifique en disant son nom.
« Au cours de deux études, réalisées en plusieurs mois, nous avons observé les deux groupes de chiens : 33 chiens typiques et [what turned out to be] sept chiens « Gifted Word Learner » », poursuit le Dr Sommese.
Pour cette étude, le groupe de scientifiques a enregistré la présence (ou l’absence) d’inclinaisons de la tête lorsque le propriétaire demandait les jouets, et a également analysé le côté de l’inclinaison.
Les chiens doués – que l’on peut voir dans le Genius Dog Challenge, une série d’expériences diffusées en direct qui deviennent virales sur les médias sociaux – inclinent très souvent la tête lorsqu’ils entendent la demande du propriétaire pour un jouet donné, alors que les chiens typiques le font rarement. C’est pourquoi les chercheurs ont décidé d’observer l’inclinaison de la tête uniquement chez les chiens surdoués au cours de deux autres expériences similaires, avec davantage de jouets.
Les chercheurs ont constaté que le côté vers lequel les chiens inclinaient leur tête était stable pour chaque individu, tout au long des expériences qui se sont étalées sur 24 mois.
« Il semble qu’il y ait une relation entre le succès dans la récupération d’un jouet nommé et les inclinaisons fréquentes de la tête en entendant son nom.
C’est pourquoi nous suggérons une association entre l’inclinaison de la tête et le traitement de stimuli pertinents et significatifs », explique Shany Dror, co-auteur de l’étude.
« Il est important de noter que cette étude n’a porté que sur les inclinaisons de la tête au cours d’une interaction communicative très spécifique entre le chien et son propriétaire : lorsque le propriétaire demande au chien d’aller chercher un jouet nommé. Il est donc important de ne pas penser que seuls les chiens doués pour l’apprentissage des mots inclinent la tête dans d’autres situations non testées dans cette étude », ajoute Andrea Temesi, un autre chercheur travaillant sur le projet, publié dans la revue Animal Cognition.
Les chercheurs du Family Dog Project montrent également une nouvelle façon de mener la science. Tout comme ils l’ont fait dans une étude récente, ils ont dû collecter une partie des données alors que la réglementation COVID-19 était en vigueur, ce qui signifie qu’ils ont pratiquement amené leur activité au domicile des propriétaires.
« Pour ce faire, nous avons demandé aux propriétaires d’installer deux caméras connectées à un logiciel Livestream, afin de pouvoir suivre intégralement le comportement des chiens et de leurs propriétaires », explique le Dr Claudia Fugazza, coauteur de l’étude. « De cette façon, les restrictions et les enfermements du COVID n’ont pas arrêté nos recherches ».
Mon chien penche souvent la tête, pourquoi ?
Les propriétaires observent souvent des chiens qui penchent la tête et nous ne comprenons toujours pas complètement la fonction et les circonstances dans lesquelles ce comportement se produit. Cependant, cette étude est le premier pas dans une direction qui montre comment ce trait pourrait être lié aux douces tentatives des chiens pour nous comprendre.
Source : UNIVERSITÉ EÖTVÖS LORÁND (ELTE)
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