La National Science Foundation (NSF) et une équipe d’astronomes du Event Horizon Telescope (EHT) ont révélé aujourd’hui, jeudi, la première image du trou noir supermassif qui se trouve au centre même de la galaxie Voie lactée dans laquelle repose la planète Terre.
Sagittarius A* a une taille qui correspond à quatre millions de fois la masse du soleil et se trouve à environ 26 milliards d’années-lumière de la Terre, ont-ils déclaré lors d’une conférence de presse.
Environ 300 scientifiques de plusieurs pays du monde ont participé à cette recherche.
L’image montre un point noir en plein centre et un anneau orange l’entourant avec trois points brillants.
Notre propre trou noir ! Des astronomes viennent de révéler la première image du trou noir supermassif au centre de notre Voie lactée grâce au @ehtelescope – un réseau de radiotélescopes à l’échelle de la planète qui a vu le jour grâce à des décennies de soutien de la NSF. https://t.co/bC1PZH4yD6 #ourblackhole pic.twitter.com/pd96CH3V0m
– Fondation nationale des sciences (@NSF) 12 mai 2022
« C’est fascinant, vraiment nouveau et extraordinaire », a déclaré Xavier Barcons, le directeur général de l’Observatoire européen austral (ESO) en Espagne, lors d’une conférence de presse organisée par l’ESO à son siège de Garching, près de Munich (Allemagne).
Ce résultat constitue une « preuve irréfutable » que l’objet est bien un trou noir et fournit des indices précieux sur le fonctionnement de ces géants, qui sont censés résider au centre de la plupart des galaxies.
L’image a été obtenue par une équipe de recherche mondiale, l’Event Horizon Telescope Collaboration, en utilisant les observations d’un réseau mondial de huit radiotélescopes, qui fonctionne comme un télescope virtuel de la taille de la Terre.
Les résultats de l’équipe de l’EHT sont publiés aujourd’hui dans un numéro spécial de The Astrophysical Journal Letters.
L’image tant attendue montre « enfin à quoi ressemble réellement l’énorme objet au centre de notre galaxie », déclare l’ESO.
Auparavant, la communauté scientifique avait déjà observé des étoiles en orbite autour d’un objet invisible, compact et très massif au centre de la Voie lactée.
Ces orbites ont permis de postuler que cet objet – connu sous le nom de Sagittarius A* – était un trou noir, et l’image d’aujourd’hui en fournit la première preuve visuelle directe, affirment les scientifiques.
Bien que nous ne puissions pas voir le trou noir lui-même, car il est complètement noir, le gaz incandescent qui l’entoure présente une signature révélatrice : une région centrale sombre (appelée « ombre ») entourée d’une structure annulaire brillante.
« Ce qui est surprenant, c’est à quel point la taille de l’anneau correspond aux prédictions de la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein », a déclaré le scientifique du projet EHT, Geoffrey Bower, de l’Institut d’astronomie et d’astrophysique de l’Academia Sinica à Taipei.
« Des études antérieures, récompensées par le prix Nobel de physique en 2020, ont montré qu’au centre de notre galaxie réside un objet extrêmement compact dont la masse est quatre millions de fois supérieure à celle de notre Soleil », selon José Luis Gómez, membre du conseil scientifique de l’EHT et chef du groupe EHT à l’Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).
« Maintenant, grâce à l’EHT, nous avons pu obtenir la première confirmation visuelle que cet objet est presque certainement un trou noir dont les propriétés sont en parfait accord avec la théorie de la relativité générale d’Einstein », dit-il.
L’image historique dévoilée aujourd’hui fait suite à celle, publiée il y a un peu plus de trois ans par la même équipe internationale de scientifiques, d’un trou noir supermassif – huit fois la taille du système solaire – mais dans ce cas, l’objet se trouvait en dehors de la Voie lactée, au centre d’une autre galaxie (Messier 87).
Un trou noir est un endroit de l’espace d’où rien ne peut s’échapper, pas même la lumière. La force de sa gravité est si forte que même la lumière ne peut échapper à son attraction, et si la lumière, qui est la chose qui se déplace le plus rapidement dans notre univers, ne peut pas sortir, alors rien ne le peut.
Albert Einstein a formulé la théorie qui les prédit, bien qu’il ne les ait jamais comprises ou acceptées, Karl Schwarzschild a été le premier à trouver une solution aux équations d’Einstein (bien qu’il soit mort avant que celle-ci ne soit comprise), et Stephen Hawking a décrit, entre autres, leurs propriétés.
Avec des informations de l’Agencia EFE.
