Alors qu’elle menait des recherches au Groenland cet été, la spécialiste des glaces Twila Moon a été surprise par ce que le changement climatique a fait perdre à la Terre et ce qui pourrait encore être sauvé.
L’Arctique se réchauffe trois fois plus vite que le reste de la planète et sa survie est si compliquée que les négociations de la Conférence des Nations unies sur le changement climatique, ou COP26, qui se tient ces jours-ci en Écosse, pourraient faire la différence entre la glace et l’eau au pôle, de la même manière que quelques dixièmes de degré comptent autour du point de congélation, selon les scientifiques.
Les calottes glaciaires et les glaciers de l’Arctique rétrécissent et certains glaciers ont déjà disparu. Le permafrost, le sol gelé qui piège le méthane, un puissant gaz à effet de serre, est en train de dégeler. Des feux de forêt brûlent dans l’Arctique. En Sibérie, les thermomètres ont atteint 38 degrés Celsius (100 Fahrenheit). Même une région appelée « dernière zone de glace » a connu une fonte inattendue cette année.
Au cours des deux prochaines décennies, l’Arctique risque de connaître des étés sans glace de mer.
Lors de ses voyages réguliers au Groenland, Mme Moon, qui est chercheuse au National Snow and Ice Data Center des États-Unis, a déclaré qu’elle « regrette les choses que nous avons déjà perdues » à cause des émissions passées de dioxyde de carbone, qui piègent la chaleur.
Mais les décisions prises aujourd’hui concernant la quantité de dioxyde de carbone émise par la Terre feront « une différence incroyablement importante entre la quantité de glace que nous conserverons et celle que nous perdrons, et à quel rythme », a-t-elle déclaré.
Le sort de l’Arctique figure en bonne place à l’ordre du jour de la COP26 à Glasgow – le lieu le plus septentrional du sommet – car ce qui se passe dans l’Arctique ne s’arrête pas là. Les scientifiques estiment que le réchauffement de la région contribue déjà aux problèmes climatiques dans d’autres parties du monde.
« Si nous nous retrouvons avec un Arctique sans glace de mer en été, cela ne ressemblera à rien de ce que la civilisation humaine a jamais vu », a déclaré Waleed Abdalati, ancien responsable scientifique de la NASA et directeur du programme environnemental de l’université du Colorado. « C’est comme un coup de massue sur le système climatique.
Ce qui se passe dans l’Arctique est un effet incontrôlé.
« Une fois qu’elle commence à fondre, elle augmente encore plus la fonte », a déclaré Julienne Stroeve, spécialiste des glaces à l’université du Manitoba.
Lorsqu’il est couvert de neige et de glace, l’Arctique reflète la lumière du soleil et la chaleur. Mais cette couverture est en train de se réduire. Et comme une plus grande partie de la glace de mer fond pendant l’été, « vous révélez des surfaces océaniques vraiment sombres, comme un T-shirt noir », a déclaré Moon. Comme pour les vêtements sombres, les interstices qui s’ouvrent sur la mer absorbent plus facilement la chaleur du soleil.
Entre 1971 et 2019, la surface de l’Arctique s’est réchauffée trois fois plus vite que le reste du monde, selon le Programme de surveillance et d’évaluation de l’Arctique.
Le résultat ?
« Dans l’Arctique, ce n’est pas seulement la température qui change », a déclaré Abdalati. « Il est en train de changer d’état. C’est en train de devenir un endroit différent. »
L’accord de Paris sur le climat de 2015 a fixé comme objectif de limiter le réchauffement climatique à 2,7 Fahrenheit par rapport à l’époque préindustrielle ou, à défaut, de le maintenir en dessous de 3,6 Fahrenheit. Le monde s’est déjà réchauffé de 2 Fahrenheit par rapport à la fin du XIXe siècle.
La différence entre ce qui se passe avec une augmentation de 1,5 ou 2 degrés peut frapper l’Arctique plus durement que le reste de la planète, a expliqué John Walsh, un climatologue de l’université d’Alaska Fairbanks qui fait partie du groupe de surveillance de la région. « Nous pouvons sauver l’Arctique, ou du moins le préserver de nombreuses façons, mais nous allons le perdre si nous dépassons 1,5 degré.
Dans la région, l’augmentation moyenne de la température dépasse 2 degrés Celsius, a indiqué M. Stroeve, ajoutant qu’elle approche les 16 Fahrenheit en novembre.
Pour John Waghiyi Jr., l’Arctique n’est pas un chiffre ou une abstraction. Il y vit depuis 67 ans et, comme d’autres anciens de la mer de Béring, il a été témoin de son évolution sous l’effet du réchauffement climatique. La glace de mer, également appelée banquise, qui permet aux humains et aux ours polaires de chasser, se réduit en été.
« La glace est très dangereuse aujourd’hui. C’est très imprévisible », a déclaré M. Waghiyi, originaire de Savoonga, en Alaska. « La banquise nous affecte tous, spirituellement, culturellement et physiquement, car nous en avons besoin pour continuer à récolter. »
La glace est « au cœur de notre identité », a déclaré Dalee Sambo Dorough, président du Conseil circumpolaire inuit, qui représente 165 000 personnes dans plusieurs nations.
Mais ce n’est pas seulement un problème pour ceux qui résident dans la région. C’est également un problème pour les régions plus au sud.
Un nombre croissant d’études établissent un lien entre les changements dans l’Arctique et les modifications du courant-jet – le flux d’air qui déplace le temps d’ouest en est – et d’autres systèmes météorologiques. Selon les scientifiques, ces changements pourraient contribuer à des événements plus extrêmes, tels que des inondations, des sécheresses, la vague de froid de février au Texas ou des incendies de forêt plus graves.
En outre, la fonte des calottes glaciaires et des glaciers peut contribuer de manière significative à l’élévation du niveau de la mer.
« Le sort d’endroits comme Miami est lié de très près au sort du Groenland », a déclaré David Balton, directeur du comité directeur américain pour l’Arctique, qui coordonne les réglementations de Washington relatives à la région et traite avec les autres nations nordiques. « Si tu vis à Topeka, au Kansas, ou si tu vis en Californie. Si vous vivez au Nigeria, votre vie va être affectée (…) L’Arctique compte à tous les niveaux ».
