Richard Essner / Université de l’Illinois du Sud
Nous considérons les grenouilles et les crapauds comme des machines à sauter, mais en réalité, ils doivent aussi être des machines à atterrir pour contrôler la force qu’ils génèrent dans leurs sauts.
Cependant, un groupe de crapauds brésiliens vivant en haute altitude et dont la taille n’excède pas celle d’une pointe de crayon présente un comportement des plus étranges, que le biologiste Richard Essner a largement documenté.
Les crapauds citrouilles (Brachycephalus) peuvent sauter, mais lorsqu’il s’agit d’atterrir, ils se relâchent, tournent sur eux-mêmes et atterrissent généralement sur leurs petites pattes de crapaud.
Essner a attribué cette remarquable incompétence au canal semi-circulaire interne de l’oreille, un organe vital pour la coordination. Les crapauds citrouilles ont le plus petit canal auditif semi-circulaire par rapport à la taille du corps de tous les vertébrés adultes, ce qu’Essner a découvert en soumettant 100 de ces crapauds à de minuscules scanners.
« L’oreille interne, les canaux semi-circulaires en particulier, sont utilisés pour détecter l’accélération angulaire, ce qui est une information clé pour les grenouilles lorsqu’elles se préparent à atterrir », a déclaré Essner à CBC News. « Et nous pensons qu’elles ne sont pas suffisamment sensibles pour utiliser cette information parce que leurs canaux semi-circulaires sont devenus si petits ».
L’évolution fonctionne de manière mystérieuse. Être petit présente de grands avantages – de nombreux prédateurs ne feront que passer à côté de vous, et pour un animal sauteur comme le crapaud, cela lui confère essentiellement une immunité aux dommages corporels causés par une chute, que ce soit du haut d’une feuille ou du sommet d’une montagne.
Cependant, dans le cas de Brachycephalus, il se peut qu’il ait rétréci leurs oreilles de quelques tailles de trop. Cela pourrait faire penser que les crapauds citrouilles sont essentiellement des canards assis attendant que n’importe quoi les dévore, puisque leur fuite par saut est limitée à une seule manœuvre, mais ils sont super venimeux, et leurs couleurs vives dissuadent les prédateurs de les cibler.
CBC news s’est entretenu avec d’autres experts en grenouilles, qui ont suggéré que leurs minuscules pattes arrière, ou le nombre réduit d’orteils présents sur leurs pieds, pourraient également expliquer la difficulté à atterrir, mais il serait difficile d’épingler leur étrange maigreur aérienne.
En fin de compte, les deux scientifiques sont curieux de savoir si d’autres animaux miniaturisés ont des problèmes de mobilité similaires.
(Regardez la vidéo de cette histoire ci-dessous).
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