Ben Tubby, licence CC
Les restes d’un pingouin préhistorique géant ont été découverts fossilisés sur une plage de Nouvelle-Zélande, faisant le bonheur d’un groupe de jeunes étudiants, et comblant par la même occasion les lacunes du registre des fossiles.
Le pingouin aurait mesuré 1,4 mètre de haut, tandis que sous l’eau il pouvait s’étirer jusqu’à 1,6 mètre, ce qui le rendait bien plus grand que n’importe quel oiseau plongeur vivant aujourd’hui.
Alors qu’ils étaient à l’origine à la recherche de petits fossiles de crustacés à Waikato, en Nouvelle-Zélande, en 2006, le club des jeunes naturalistes de Hamilton retournaient à leurs kayaks lorsqu’ils ont traversé une plage à marée extrêmement basse et ont trouvé quelque chose qui n’était clairement pas un crustacé. Heureusement pour eux, ils étaient accompagnés d’un paléontologue chevronné,
Enfoncé dans le grès, le spécimen a dû être extrait à l’aide de scies à ciment et de marteaux-piqueurs fonctionnant à l’essence, après quoi il a été donné à un musée maori local.
Une étude décrivant la nouvelle espèce de pingouin, Kairuku waewaeroa, empruntant le mot Māori pour longues jambes, explique que les pingouins ont sans doute le dossier fossile le plus complet de tout genre aviaire, et que K. waewaeroa a pu unir un groupe de pingouins géants existants de Nouvelle-Zélande.
Plongeant à la recherche de poissons à une époque où le Waikato de l’île du Nord était en grande partie immergé, le manchot géant a vécu entre 34 et 27 millions d’années.
Parmi les questions générées par une lignée complète de fossiles de manchots géants de trois espèces différentes de manchots géants, il y a celle de savoir pourquoi il y avait tant d’oiseaux géants en Nouvelle-Zélande.
L’aigle de Haast, bien qu’il ait été chassé par l’homme, était le plus grand aigle ayant jamais vécu, pesant jusqu’à 33 livres pour une envergure de trois mètres.
Il existait neuf espèces du grand oiseau Moa, incapable de voler, qui pouvait mesurer 12 pieds de haut et peser 500 livres ou plus.
Le plus grand perroquet du monde, pesant deux fois plus que le plus lourd cacatoès vivant, et qui pouvait se lever pour atteindre la hauteur de la taille d’un homme adulte, vivait également en Nouvelle-Zélande.
« Les manchots géants comme Kairuku waewaeroa sont beaucoup plus grands que n’importe quel oiseau de mer plongeur aujourd’hui, et nous savons que la taille du corps peut être un facteur important lorsqu’on pense à l’écologie », a déclaré Mike Safey, président du club naturaliste junior de Hamilton, à Euronews. « Comment et pourquoi les manchots sont-ils devenus géants, et pourquoi n’y a-t-il plus de géants ? Des fossiles bien conservés comme celui-ci peuvent nous aider à répondre à ces questions. »
Safey était en fait l’un des enfants qui ont découvert le fossile il y a 15 ans, et a déclaré que le fait de le voir apporter des contributions majeures au monde universitaire aujourd’hui était « surréaliste. »
TRANSFÉREZ la bonne nouvelle sur vos fils d’actualité…
