New York – Elio Morillo analyse les données qui lui sont envoyées chaque semaine par un robot situé à près de 300 millions de kilomètres de la Terre. Ce robot à quatre roues collectera bientôt des échantillons de roches et de sédiments sur Mars, produira des rapports sur le climat de la planète rouge et ouvrira la voie aux futures explorations humaines.
Les images que le petit rover, baptisé Persévérance, a prises sur cette planète ont émerveillé la moitié du monde et en ont rapproché beaucoup de la découverte d’un lieu qui suscite la fascination.
« C’était très excitant, évidemment, de voir toutes ces images en couleur, les vidéos de la descente vers Mars, ce qui est complètement nouveau, ça n’a jamais été vu, avec autant de détails, comme nous avons pu l’enregistrer sur cette mission. Et nous avons également un microphone pour écouter ce qui se passe lorsque le robot se déplace », a déclaré M. Morillo, un ingénieur né en Équateur et élevé à Porto Rico, qui a passé cinq ans à travailler sur Mars pour la National Aeronautics and Space Administration (NASA), lors d’un entretien téléphonique avec l’Associated Press.
L’Hispanique connaît également un autre accomplissement : lundi, Ingenuity, un petit hélicoptère expérimental à l’intérieur de Perseverance a effectué le premier vol jamais réalisé vers une autre planète. Morillo fait des tests d’intégration de logiciels et est ingénieur d’exploitation pour Persévérance et Ingéniosité.
« Je n’arrive toujours pas à y croire », a déclaré l’expert avec enthousiasme, après qu’Ingenuity ait fait un bond d’environ trois mètres pendant 39 secondes. Ce petit saut a fait la une des médias du monde entier.
Morillo vit à Los Angeles et travaille au banc d’essai du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Il se consacre à la réception des informations du robot, qui l’informe des coordonnées et du statut du robot. A partir de ces informations, des séquences et des instructions sont construites et envoyées à Persévérance pour qu’elle agisse de manière autonome. Son travail implique parfois de commencer à travailler au milieu de la nuit : Morillo dit qu’il doit recueillir des informations à des heures précises pour envoyer des séquences le matin.
Persévérance a mis sept mois pour atteindre Mars. En juillet 2020, Morillo s’est rendu en Floride pour assister au lancement du robot dans l’espace.
« C’était incroyable de pouvoir partager ce moment avec ma mère », a déclaré l’ingénieur de 27 ans, dont la mère équatorienne vit en Floride, tout comme son frère aîné. Le père de Morillo est également équatorien.
L’atterrissage, ou « amerrissage » comme l’appelle Morillo, de Persévérance sur Mars a eu lieu en février dernier.
L’expert a vécu en Équateur jusqu’à l’âge de 4 ans. Les conditions économiques du pays ont contraint la famille à déménager à New York en 1997, puis à Caguas, à Porto Rico, pour revenir à New York à l’adolescence. L’hispanique, qui s’est toujours intéressé aux sciences, est entré à l’université du Michigan, où il a étudié le génie mécanique.
Il travaille à la NASA depuis 2016 et assure que l’industrie spatiale se développe de plus en plus chaque année, bien que le nombre d’Hispaniques travaillant à l’agence spatiale soit peu élevé. Pour l’instant, il se dit honoré de contribuer à la science et à l’architecture nécessaires à une éventuelle présence humaine sur Mars. En fait, il aimerait être astronaute.
« Seulement sur la Lune, parce que je n’ose pas aller sur Mars », dit Morillo en riant. « C’est pourquoi je fabrique des robots.
