Un nouveau record pour la plus longue migration d’oiseaux – 7 500 miles sans faire un seul arrêt

Chaque fois que vous voyez un oiseau, il y a une chance que vous regardiez les plus grands marathoniens du monde ; en particulier si vous vivez près des vasières de l’État américain de l’Alaska à la fin de l’été, et que vous tombez sur une barge à queue barrée.

Ben, licence CC

On a récemment découvert que ces petits oiseaux de rivage avaient parcouru 12 000 kilomètres au cours d’un vol sans escale de 11 jours, qui les a abattus aux poumons, de l’Alaska au Firth of Thames, près d’Auckland, en Nouvelle-Zélande.

Ce n’est pas la plus longue migration de tous les temps – ce titre revient à la sterne arctique qui va de l’Arctique à l’Antarctique le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord et du Sud – ou qui descend directement dans l’Atlantique chaque année pour un total d’environ 14 000 kilomètres.

Cependant, c’est le plus long vol sans escale connu des scientifiques. Contrairement à la sterne, la barge pèse entre un cinquième et quatre cinquièmes de livre, et s’appuie sur une musculature semblable à celle d’un jet moderne, avec des caractéristiques aérodynamiques comme des ailes étroites et pointues et un corps lisse pour réduire la traînée de l’air.

Malgré ces avantages qui lui permettent de battre des ailes presque sans interruption pendant tout le voyage, comment un petit oiseau qui vit quelques années peut-il naviguer pendant des jours sur un océan vide pour arriver en Nouvelle-Zélande ?

Est-ce un oiseau ou un avion ?

Service géologique des États-Unis

Même si nous l’avons tous appris en cours de biologie ou en regardant des documentaires de David Attenborough, il n’y a pas de consensus scientifique sur la façon dont les oiseaux naviguent pendant leurs longues migrations, parfois solitaires.

Certains scientifiques ont montré que les oiseaux utilisent le soleil comme orientation, mais il y a aussi des preuves de la migration en tant qu’habileté apprise – une étude montrant que les rapaces adultes étaient meilleurs que les juvéniles pour corriger leur trajectoire en fonction du vent, ce qui suggère que l’expérience entre en jeu.

Une autre idée est que certains oiseaux peuvent utiliser un équipement sensoriel électromagnétique qui leur permet de « voir » le champ magnétique d’une manière que les humains ne peuvent pas. Une région du cerveau appelée « Cluster N », qui, en relation avec les yeux, présente une activité neuronale importante pendant la migration nocturne des oiseaux.

Même avec l’aide d’une boussole magnétique, la barge à queue barrée, connue sous le nom de 4 BBRW, a quitté l’Alaska et a survolé les îles Aléoutiennes au cours d’un vol de 224 heures sans dormir, en plein océan, sans aucun repère terrestre pour le guider visuellement. À un moment donné, il a dû faire face à des vents qui soufflaient si fort qu’ils l’ont fait dévier de sa route vers l’Australie. Étonnamment, il a réussi à corriger sa trajectoire de vol.

« Ils semblent avoir une certaine capacité à savoir où ils se trouvent sur le globe. Nous ne pouvons pas vraiment l’expliquer, mais ils semblent avoir une carte à bord », a déclaré le Dr Jesse Conklin, du Global Flyway Network, une agence internationale de surveillance des migrations, au Guardian.

« Il y a d’autres oiseaux qui font des vols de même envergure, disons 10 000 km, mais il n’y a pas beaucoup d’endroits dans le monde où cela est nécessaire », a déclaré M. Conklin. « Ce n’est donc pas nécessairement le seul oiseau capable de le faire, mais c’est le seul qui doit le faire ».

En plus d’avoir un incroyable rapport carburant / énergie, les oiseaux ont la capacité de rétrécir leurs organes internes. Cela allège leur corps pour faciliter le vol.

On pense que le voyage de retour des oiseaux commencera en mars, lorsqu’ils s’envoleront vers le nord au-dessus de la mer Jaune et passeront par la province chinoise du Liaoning avant de rentrer chez eux à une latitude nord.

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