Cap Canaveral – Une comète s’approche de la Terre pour la première fois en 50 000 ans.
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Sa dernière visite remonte à l’époque de l’homme de Néandertal, selon la NASA. Elle s’approchera à 42 millions de kilomètres (26 millions de miles) mercredi avant de s’éloigner à nouveau, probablement pour ne pas revenir avant des millions d’années.
Découverte il y a moins d’un an, cette comète verte inoffensive est visible dans le ciel nocturne du nord avec des jumelles ou de petits télescopes, et peut-être à l’œil nu dans les coins les plus sombres de l’hémisphère nord. Elle deviendra de plus en plus brillante à mesure qu’elle s’approchera et s’élèvera plus haut au-dessus de l’horizon jusqu’à la fin du mois de janvier. Les meilleurs moments pour le voir seront peu avant l’aube. Le 10 février, elle sera proche de Mars, ce qui est une bonne indication.
Les amateurs d’astronomie de l’hémisphère sud devront attendre le mois prochain pour l’apercevoir.
Si de nombreuses comètes ont illuminé le ciel l’année dernière, « celle-ci semble être un peu plus grosse et donc un peu plus brillante et se rapproche un peu plus de l’orbite de la Terre », a déclaré Paul Chodas, gourou des comètes et des astéroïdes à la NASA.
La teinte verte provient du carbone présent dans le nuage de gaz entourant le noyau. La comète a été découverte en mars de l’année dernière par des astronomes utilisant le Zwicky Transient Facility, une caméra à grand champ de l’observatoire Palomar de Caltech. Son nom officiel est C/2022 E3 (ZTF).
Elle passera entre les orbites de la Terre et de Mars mercredi à une vitesse relative de 207 000 km/heure (128 500 mph). Son noyau est estimé à 1 600 mètres (un mile) de diamètre et ses queues s’étendent sur des millions de kilomètres (miles).
On ne s’attend pas à ce qu’il soit aussi brillant que le Neowise de 2020 ou les Hale Bopp et Hyakutake du milieu à la fin des années 1990.
Mais « elle sera brillante en raison de son passage proche de la Terre… ce qui permettra aux scientifiques de faire plus d’expériences et aux gens de voir une belle comète », a déclaré Karen Meech, astronome à l’université d’Hawaï, dans un courriel.
