Une équipe internationale de chercheurs a reconstitué l’évolution du réchauffement de l’océan Arctique et a découvert que les eaux de cet écosystème fragile se réchauffent depuis le début du siècle dernier, plusieurs décennies plus tôt que ce que les archives laissaient supposer.
L’étude, publiée mercredi dans Science Advances, conclut que l’Arctique s’est réchauffé en raison de l’afflux d’eau plus chaude en provenance de l’océan Atlantique, un phénomène connu sous le nom d’Atlantification.
Les auteurs ont découvert que l’océan Arctique a commencé à se réchauffer rapidement au début des années 1900, lorsque des eaux plus chaudes et plus salées ont afflué de l’Atlantique, et que ce changement a probablement commencé avant le réchauffement documenté au cours des dernières décennies.
Pour réaliser cette étude, les chercheurs ont étudié une région appelée détroit de Fram, entre le Groenland et le Svalbard, qui est la porte d’entrée de l’océan Arctique. À l’aide de données géochimiques et écologiques provenant de sédiments océaniques, ils ont reconstitué les variations des propriétés de l’eau au cours des 800 dernières années, comme les changements de température ou de salinité.
Au cours des 800 premières années, les relevés étaient constants, mais soudainement, au début du XXe siècle, « il y a un changement si abrupt qu’il est frappant », explique Tesi Tommaso, coauteur de l’Institut des sciences polaires du Conseil national de la recherche à Bologne, en Italie.
Depuis 1900, la température des océans a augmenté d’environ 2 degrés Celsius, tandis que la glace de mer a reculé et que la salinité a augmenté.
L’étude fournit la première perspective historique sur l’atlantisation de l’océan Arctique et révèle un lien beaucoup plus fort avec l’Atlantique Nord qu’on ne le pensait auparavant.
Les auteurs préviennent que ce lien peut influencer la variabilité du climat arctique et avoir des conséquences importantes sur le recul de la glace de mer et l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale, car les calottes glaciaires polaires continuent de fondre.
Tous les océans du monde se réchauffent en raison du changement climatique, mais l’océan Arctique, le plus petit et le moins profond des océans du monde, se réchauffe le plus rapidement de tous : « Plus de deux fois la moyenne mondiale », note Francesco Muschitiello, co-auteur de l’étude et membre du département de géographie de Cambridge.
Le réchauffement de l’océan Arctique entraîne la fonte des glaces polaires, l’élévation du niveau des mers et la fonte du permafrost, qui stocke d’énormes quantités de méthane, un gaz à effet de serre bien plus nocif que le dioxyde de carbone.
Les auteurs de l’étude préviennent qu’à l’avenir « nous pourrions nous attendre à une atlantisation supplémentaire de l’Arctique en raison du changement climatique » et affirment que leurs résultats exposent également « une faille possible dans les modèles climatiques, car ils ne reproduisent pas cette atlantisation précoce au début du siècle dernier. »
« Les simulations climatiques ne reproduisent généralement pas ce type de réchauffement dans l’océan Arctique, ce qui signifie que la compréhension des mécanismes à l’origine de l’atlantisation est incomplète », conclut M. Tommaso.
