En plaçant des œufs de leurre dans des nids sur la plage, il pourrait être possible de recueillir les preuves essentielles nécessaires pour mettre fin au commerce illégal de bébés tortues de mer.
C’est ce que révèle une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology qui explique comment les chercheurs ont testé spécifiquement le fonctionnement des œufs de leurre et leur sécurité pour les tortues.
« Nos recherches ont montré que le fait de placer un leurre dans un nid de tortue n’endommage pas les embryons en incubation et que les leurres fonctionnent », explique l’auteur principal, Helen Pheasey, de l’université du Kent. « Nous avons montré qu’il était possible de suivre les œufs retirés illégalement de la plage jusqu’au consommateur final, comme le montre notre plus longue piste, qui a permis d’identifier toute la chaîne commerciale sur 137 kilomètres ».
Les leurres à œufs équipés d’un GPS, appelés InvestEggator, ont été mis au point par l’organisation de protection de la nature Paso Pacifico pour lutter contre le commerce illégal des tortues en Amérique centrale, où elles sont transportées clandestinement depuis les plages et vendues comme mets délicat aux restaurants et aux bars.
Inspiré de « Breaking Bad » (en anglais)
Le scientifique Kim Williams-Guillen, affilié à Paso Pacifico, a conçu et réalisé les leurres en réponse à un appel à propositions de l’Agence des États-Unis pour le développement international (USAID) dans le cadre du défi technologique sur la criminalité liée à la faune.
Ils recherchaient des projets utilisant les avancées technologiques pour lutter contre le braconnage de la faune.
L’idée était une sorte de « Aha » moment, » dit Williams-Guillen.
Cela lui a immédiatement rappelé deux de ses émissions de télévision préférées, « Breaking Bad » et « The Wire », qui portaient toutes deux sur le trafic de drogue.
Dans « Breaking Bad », la DEA place un dispositif de suivi GPS sur un réservoir de produits chimiques pour voir qui reçoit les produits », dit-elle. « Dans un épisode de « The Wire », deux policiers placent un dispositif audio dans une balle de tennis pour enregistrer subrepticement un trafiquant de drogue présumé.
« Les œufs de tortue ressemblent essentiellement à des balles de ping-pong, et nous voulions savoir où ils allaient. » Mettez ces deux idées ensemble et vous avez l’InvestEGGator.
Pour voir comment ils fonctionnaient en pratique, Pheasey et ses collègues ont placé les leurres imprimés en 3D dans 101 nids de tortues sur quatre plages du Costa Rica.
Un quart des faux œufs a été prélevé illégalement sur les nids, ce qui a permis aux chercheurs de suivre les œufs de cinq nids, dont deux nids de tortue verte et trois nids de tortue olivâtre.
L’un des leurres s’est approché d’une propriété résidentielle avant de se taire. Un autre s’est rendu à deux kilomètres d’un bar. Celui qui est allé le plus loin s’est retrouvé à 137 kilomètres à l’intérieur des terres, passant deux jours en transit de la plage à un quai de chargement de supermarché, puis à une propriété résidentielle.
Les chercheurs supposent que l’œuf n’a pas été vendu sur le marché, mais qu’il a plutôt été remis, d’un trafiquant à un vendeur.
Ils ont également reçu des rapports anecdotiques de cas où quelqu’un a découvert le leurre. « Un leurre a été mis hors ligne dans une zone résidentielle près de Cariari, une ville située à 43 km de la plage de déploiement », ont-ils écrit. « Après 11 jours, nous avons reçu des photos, envoyées par Cariariari, de l’œuf disséqué. »
Max Gotta
Avec les photos, ils ont obtenu des informations sur le lieu d’achat de l’œuf et sur le nombre d’œufs échangés, ce qui leur a permis d’obtenir des renseignements en plus des données de suivi.
Selon M. Pheasey, les premières preuves montrent que la majorité des œufs volés ne quittent pas la région. Cette découverte a confirmé leurs soupçons, ainsi que certains rapports locaux selon lesquels la plupart des échanges ont lieu près de la plage de nidification. « Le fait de savoir qu’une grande partie des œufs restent dans la région nous aide à cibler nos efforts de conservation », explique M. Pheasey.
« Nous pouvons maintenant concentrer nos efforts sur la sensibilisation des communautés locales et orienter l’application de la loi vers cette question locale. Cela signifie également que nous savons où se trouvent les consommateurs, ce qui nous aide à cibler les campagnes de réduction de la demande ».
Pheasey dit que l’essentiel n’est pas de trouver les personnes qui prennent les œufs sur la plage. Dans une large mesure, c’est déjà connu. Du point de vue de l’application de la loi, l’essentiel est d’identifier ceux qui font du trafic et qui vendent les œufs, souvent de porte à porte.
Juste le début
« Comme la traite est un crime plus grave, ces points de passage sont bien plus précieux du point de vue de l’application de la loi que d’attraper quelqu’un qui fait son nid », explique M. Pheasey.
C’est ce qui fait de l’InvestEGGator un outil si important, selon M. Williams-Guillen. « Mais », ajoute-t-elle, « il doit vraiment être utilisé dans le contexte d’une approche de conservation à plusieurs volets qui utilise l’éducation, la création de meilleures opportunités économiques et l’application de la loi pour aider à lutter contre le braconnage des œufs de tortues de mer ».
En plus de continuer à améliorer la technologie et son déploiement, ils sont également intéressés à étendre la technologie à d’autres espèces. Par exemple, Paso Pacifico prévoit de travailler avec des scientifiques du Costa Rica pour adapter l’émetteur afin de pouvoir suivre les envois d’ailerons de requins, et éventuellement le vol d’œufs dans les nids de perroquets.
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