Les oiseaux sont capables de changer leur culture pour devenir plus efficaces, selon une nouvelle recherche de l’Institut Max Planck du comportement animal.
Mésanges charbonnières par Shirley Clarke – Fordingbridge Camera Club, licence CC.
Chez les animaux, la « culture » est considérée comme tout comportement appris des autres, partagé par les membres du groupe et persistant au fil des générations. On connaît l’existence de traditions culturelles dans de nombreux groupes d’animaux, notamment les primates, les dauphins et les baleines, les rongeurs et les oiseaux.
Les mésanges sont un exemple classique de culture animale. Dans les années 1920, on a observé dans une ville de Grande-Bretagne des oiseaux qui ouvraient le couvercle des bouteilles de lait pour voler de la crème. Ce comportement s’est répandu pendant 20 ans, jusqu’à ce que les oiseaux fassent de même dans tout le pays.
En 2015, des scientifiques ont confirmé expérimentalement que les mésanges charbonnières étaient capables de maintenir des traditions culturelles. Une nouvelle façon de se nourrir – ce que les scientifiques appellent une innovation – pouvait être enseignée à un seul oiseau, et cette solution était apprise par d’autres oiseaux et se répandait progressivement dans les populations.
Mais pour les mésanges charbonnières, et les autres animaux ayant des traditions culturelles, on ne savait toujours pas si les groupes pouvaient changer. Une fois qu’une tradition s’est enracinée, les animaux sont-ils condamnés à répéter les mêmes comportements ou peuvent-ils passer à des comportements plus efficaces ?
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La nouvelle étude a démontré que des comportements plus efficaces peuvent supplanter un comportement inefficace établi. Elle met en évidence un processus fondamental – le renouvellement de la population – qui est crucial pour la capacité des animaux à modifier leurs traditions. Publiée dans la revue Current Biology le mois dernier, l’étude, qui consistait à apprendre à des oiseaux capturés dans la nature à résoudre des énigmes et à suivre leur comportement à petite échelle, apporte un soutien quantitatif à l’évolution de la culture.
« Les preuves expérimentales de l’évolution culturelle chez les animaux sont plutôt rares, aussi avons-nous été surpris et enthousiasmés par les résultats », déclare le premier auteur, Michael Chimento, doctorant au sein du groupe de recherche en écologie cognitive et culturelle de l’Institut.
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L’équipe de recherche dirigée par l’auteur principal Lucy Aplin, chef du groupe de recherche Max Planck et chercheur principal au Centre d’excellence pour l’étude avancée du comportement collectif de l’Université de Constance, a étudié des populations de mésanges charbonnières capturées dans les forêts des environs de Constance. Comme les mésanges sauvages forment des groupes sociaux changeants pendant l’hiver, lorsque les conditions sont les plus rudes, les scientifiques ont pensé que l’immigration pourrait jouer un rôle dans l’évolution culturelle.
« Ces groupes fluides pourraient influencer l’évolution de leur culture, car les nouveaux membres du groupe pourraient voir les solutions aux problèmes avec des yeux plus clairs, en raison de leur manque d’expérience », explique Chimento.
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Les chercheurs ont utilisé des populations captives de mésanges charbonnières capturées à l’état sauvage pour étudier comment des groupes sociaux fluides pourraient modifier une tradition alimentaire socialement apprise. Ils ont créé 18 groupes d’oiseaux, chacun disposant d’une boîte à puzzle automatisée qui donnait une récompense.
Lorsqu’un oiseau a résolu le puzzle, le type de solution, l’heure de la solution et l’identité ont été enregistrés à l’aide de technologies RFID, infrarouge et de vision par ordinateur. Chaque groupe avait un tuteur qui a été formé à une solution de puzzle relativement inefficace, qui s’est ensuite répandue dans le groupe. Ensuite, la moitié des groupes a été maintenue statique, et dans l’autre moitié, les membres du groupe ont été progressivement remplacés par de nouveaux oiseaux sauvages au cours des 4 semaines.
Bien que les deux types de groupes aient innové une solution plus efficace, les groupes fluides étaient beaucoup plus susceptibles de l’adopter comme comportement préféré. Les résidents d’origine, qui avaient l’expérience du puzzle, étaient généralement ceux qui innovaient la solution efficace, mais ne l’adoptaient pas comme comportement préféré. Les immigrants inexpérimentés, en revanche, ont repris cette innovation et l’ont adoptée, amplifiant ainsi l’information sociale disponible. Les oiseaux des groupes fluides ont été capables de résoudre le puzzle-box plus rapidement que ceux des groupes statiques, malgré une expérience globale moindre.
« Les mésanges charbonnières semblent bien se débrouiller dans et parmi les habitats créés par l’homme, par rapport à d’autres espèces », déclare Chimento. « Notre étude montre comment leur dynamique sociale fluide pourrait faire partie du secret de leur réussite et contribuer à leur flexibilité ».
(Source : Université de Konstanz)
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