Cape Canaveral – Une sonde spatiale de la NASA a atteint la surface d’un astéroïde mardi, en esquivant des roches de la taille d’un immeuble, pour ramasser une poignée de débris cosmiques et les ramener sur Terre.
C’est la première fois que les États-Unis se dotent de matériel cosmique. Seul le Japon a obtenu des échantillons d’astéroïdes.
« Je n’arrive pas à croire que nous ayons fait cela », a déclaré Dante Lauretta, le scientifique en chef du projet de l’Université de l’Arizona. « Le navire a fait tout ce qu’il était censé faire. »
Le vaisseau spatial Osiris-Rex a envoyé la confirmation de son contact avec l’astéroïde Bennu, situé à plus de 321 millions de kilomètres (200 millions de miles), ce qui a suscité les encouragements de l’équipe de la mission. Mais il pourrait falloir une semaine aux scientifiques pour savoir combien de matériel a été collecté, si tant est qu’il y en ait eu, et si une autre tentative sera nécessaire. En cas de succès, Osiris-Rex reviendra avec les échantillons en 2023.
Suite aux ordres envoyés bien à l’avance par les contrôleurs au sol près de Denver, le vaisseau spatial a mis quatre heures et demie pour descendre de son orbite serrée autour de Bennu.
La gravité de Bennu était trop faible pour que l’Osiris-Rex puisse atterrir. L’astéroïde fait 1 679 pieds de large. En conséquence, le vaisseau spatial a dû s’approcher avec son bras robotique de 3,4 mètres et essayer de ramasser au moins 60 grammes de Bennu.
L’opération de mardi a été considérée comme la partie la plus stressante de la mission, qui a débuté par un lancement au Cap Canaveral en 2016.
Les scientifiques veulent entre 60 grammes et 2 kilogrammes de ce matériau noir, cassant et riche en carbone, qui contiendrait les éléments constitutifs de notre système solaire.
