Cape Canaveral, Floride – Une sonde de la NASA se dirige vers un astéroïde situé à des centaines de millions de kilomètres de là, sur lequel elle tentera d’atterrir et d’en échantillonner la surface.
La mission débutera mardi et ce sera la première fois que les États-Unis tenteront de prélever des échantillons sur un astéroïde et de les ramener sur Terre, un exploit réalisé jusqu’à présent uniquement par le Japon.
La mission, baptisée Osiris-Rex, vise à extraire au moins 60 grammes de matière de l’astéroïde Bennu, le plus grand échantillon prélevé sur un corps céleste depuis les missions vers la Lune.
La sonde, de la taille d’une camionnette, tentera d’atterrir sur une surface plane, de la taille d’un court de tennis et surnommée Nightingale. Sur cette surface, cependant, sont accrochées des pierres de la taille d’un bâtiment.
Le défi de guider la sonde et de l’insérer juste dans cette plaine est comparable à celui de garer un véhicule dans un espace restreint dans la rue, a déclaré Mike Moreau, directeur adjoint des opérations de la NASA.
La sonde va passer un certain temps à tourner autour de l’astéroïde, sur une orbite de 750 mètres de haut. Il commencera alors une descente lente et douce qui durera environ quatre heures jusqu’à ce qu’il atteigne juste au-dessus de la surface.
La sonde déploiera ensuite son bras mécanique de 3,4 mètres (11 pieds) à la surface. En seulement 5 à 10 secondes, le bras va libérer un jet d’azote gazeux sous pression qui lui permettra d’aspirer une poignée de matière astéroïdale.
Le processus sera totalement autonome car il y a un délai de 18 minutes pour communiquer avec la Terre.
Si la première tentative échoue, Osiris-Rex peut réessayer. Les échantillons n’atteindront pas la Terre avant 2023.
