Londres – Une mission visant à mettre en orbite les premiers satellites d’Europe occidentale a subi une « anomalie » mardi, a annoncé Virgin Orbit.
La société américaine a annoncé son premier lancement international lundi, en utilisant un jumbo jet modifié pour transporter une de ses fusées depuis les Cornouailles, dans le sud-ouest de l’Angleterre, jusqu’à l’océan Atlantique, où la fusée a été lancée.
La fusée devait transporter neuf petits satellites en orbite, à des fins civiles et de défense.
Mais environ deux heures après le décollage de l’avion, la société a signalé que la mission avait connu un problème.
« Il semble qu’une anomalie nous ait empêchés d’atteindre l’orbite. Nous évaluons l’information », a déclaré Virgin Orbit sur Twitter.
Virgin Orbit, fondée par le milliardaire britannique Richard Branson, a déjà effectué quatre lancements similaires depuis la Californie.
Des centaines de personnes rassemblées pour le lancement ont applaudi quelques heures plus tôt lorsque « Cosmic Girl », le Boeing 747 modifié de Virgin Atlantic, a décollé de Cornouailles lundi après-midi. Environ une heure plus tard, l’avion a lâché la fusée à quelque 10 000 mètres (35 000 pieds) au-dessus de l’océan Atlantique, au sud de l’Irlande.
L’avion, manœuvré par un pilote de la Royal Air Force, est retourné en Cornouailles après avoir lâché la fusée.
Certains de ces satellites sont destinés à la surveillance de la défense britannique, tandis que d’autres sont destinés à des entreprises telles que celles du secteur des technologies de navigation. Une entreprise galloise étudie la possibilité de fabriquer des produits dans l’espace, tels que des composants électroniques.
Les responsables britanniques attendaient beaucoup de cette mission. Ian Annett, directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, a déclaré lundi que ce lancement marquait une « nouvelle ère » pour l’industrie spatiale de son pays. Il existe une forte demande pour les lancements de petits satellites, a déclaré Mme Annett, et le Royaume-Uni a l’intention d’être « la plaque tournante européenne des lancements ».