Gian Giacomo Caprotti, connu sous le nom de Salaì, est un autre personnage qui a été introduit dans la série diffusée sur Rai1 Leonardo, avec Aidan Turner dans le rôle du grand génie de la Renaissance florentine. Gin Giacomo, appelé Salaì par son maître, ce qui signifie « diable », en raison de son caractère quelque peu agité, était l’élève préféré de Vinci.
Son nom est signalé en 1490 par Léonard lui-même sur la feuille de ce qui allait devenir le Manuscrit C, il note : « Iacomo est venu séjourner chez moi le jour de la Madeleine en 1490, âgé de 10 ans ».
Le jeune Giacomo était ainsi entré dans l’atelier de Léonard à seulement dix ans, en 1490, et fut son élève le plus « vif », qui le suivit ensuite toute sa vie. Décrit par Giorgio Vasari comme un jeune homme beau et avenant, il a sans doute inspiré certaines des peintures de Léonard.
Peintre habile, il devient rapidement l’élève préféré, et de simple garçon de magasin, Salaì devient artiste et suit son maître dans tous ses déplacements en Italie entre Milan, Venise et Florence, ainsi qu’en France. Il se précipite à son chevet dès que l’état de Léonard s’aggrave au manoir du Clos-Lucé, à Amboise.
Mais il était déjà rentré à Milan lorsque Léonard est mort, et il a emporté avec lui certaines des œuvres du maître. Il est nommé parmi les héritiers dans le testament de da Vinci et obtient la moitié du vignoble de San Vittore. Il épouse Bianca Caldiroli di Annono en 1523 mais Salaì meurt en janvier 1524 d’un tir accidentel.
C’est après sa mort qu’on a découvert que ses biens comprenaient des tableaux appelés la Léda, le Saint Jérôme, la Sainte Anne, le Saint Jean Baptiste et la Joconde que ses sœurs et la jeune veuve se disputaient. Aujourd’hui encore, nous ne savons pas s’il s’agissait d’originaux réalisés par Léonard ou seulement de copies fidèles faites par Salai. Qu’il ait été son amant ou son apprenti, nous savons que Gian Giacomo a passé une grande partie de sa vie avec Léonard, qu’il a probablement été son amant pendant un certain temps, son élève pendant longtemps et certainement son inspiration.
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