Par Peter Reuell, Harvard Gazette
Ce n’est un secret pour personne que les corbeaux sont intelligents. Ils sont connus pour faire échouer les tentatives visant à les empêcher de déchirer les poubelles. Mais ce qui est plus révélateur, c’est qu’ils sont l’un des rares animaux connus pour fabriquer des outils.
Mais croyez-vous que cela les rende heureux ?
C’est la conclusion d’un article récent, co-écrit par Dakota McCoy, un étudiant diplômé travaillant dans le laboratoire de David Haig, professeur de biologie George Putnam, qui a découvert que les corbeaux se comportent de manière plus optimiste après avoir utilisé des outils. L’étude est décrite dans un article paru le 19 août dans Current Biology.
« Ce que cela suggère, c’est que, de la même manière que nous apprécions quelque chose comme la résolution d’un mot croisé, ils ont en fait apprécié le simple fait d’utiliser un outil », a déclaré McCoy. « Je pense que cela suggère qu’il se passe beaucoup plus de choses dans cette petite tête que nous ne le pensons. Ils éprouvent de la satisfaction à faire des choses pour lesquelles ils sont doués, pour lesquelles ils se sont entraînés toute leur vie et qu’ils utilisent fréquemment. »
Si l’utilisation d’outils dans le règne animal n’est pas inconnue – les chimpanzés utilisent des bâtons pour « pêcher » des termites et d’autres animaux utilisent des pierres pour casser des noix ou des coquillages – les corbeaux de Nouvelle-Calédonie se distinguent par la fabrication d’outils multiples et complexes et par le perfectionnement régulier de leur conception.
Mais comment la fabrication et l’utilisation d’outils peuvent-elles procurer un sentiment de bien-être à un animal ? Selon M. McCoy, il suffit de regarder comment les humains se sentent dans des actions complexes pour trouver une réponse.
« Je pense que nous avons tendance à sous-anthropomorphiser les animaux, en particulier les animaux très intelligents », a-t-elle déclaré. « Ce n’est pas qu’ils sont des machines, et que nous sommes des êtres de sentiments. Il est clair que les animaux ont aussi des réactions émotionnelles et des humeurs. »
Et, l’une de ces émotions est le plaisir de l’accomplissement.
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« L’une des raisons possibles de l’évolution de l’utilisation des outils est que les corbeaux ont l’habitude de ramasser des objets et de les mettre en cache », a-t-elle déclaré. « En fait, elles adorent, lorsque vous faites des expériences avec elles, ramasser votre matériel et le cacher très haut, là où vous ne pouvez pas l’atteindre. »
Selon elle, une fois que les corbeaux ont commencé à utiliser des outils, le fait qu’ils se sentent bien les encourage à continuer, à affiner et à développer ce comportement.
« Les corbeaux sont peut-être comme les humains et d’autres primates : lorsqu’ils accomplissent ces actions compliquées, ils sont renforcés non seulement par le fait qu’ils en retirent un prix, mais aussi parce qu’ils aiment le processus lui-même », a-t-elle déclaré.
Pour comprendre comment les corbeaux se sentent par rapport à l’utilisation d’outils, McCoy et ses collègues ont conçu une expérience pour tester le degré d’optimisme des oiseaux.
« Nous avons des moyens subtils de tester l’humeur, et le paradigme classique est un verre à moitié rempli d’eau », a-t-elle déclaré. « Quelqu’un qui se sent pessimiste l’interprétera comme étant à moitié vide, alors qu’une personne optimiste le verra à moitié plein ».
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Pour les corbeaux, les chercheurs ont conçu un test similaire.
En laboratoire, les corbeaux ont été entraînés à l’aide d’une petite boîte. Placée sur le côté gauche d’une table, la boîte contenait toujours une grande récompense – trois morceaux de viande. Du côté droit, elle ne contenait qu’un morceau de viande, une récompense bien plus petite.
Une fois que les corbeaux ont compris la différence, les chercheurs ont placé la boîte au milieu de la table. Si les oiseaux venaient rapidement examiner cette boîte ambiguë, cela suggérait qu’ils avaient bon espoir d’y trouver une récompense importante. S’ils attendaient ou ne visitaient pas du tout la boîte, cela indiquait qu’ils étaient plus pessimistes.
Pour vérifier leur opinion sur l’utilisation d’outils, les corbeaux ont ensuite été soumis à une série de tests pendant plusieurs jours – l’un dans lequel ils devaient utiliser un outil pour extraire un morceau de viande d’une boîte et un autre dans lequel la viande était facilement accessible.
« Mais nous avons pensé que ce n’était peut-être pas l’utilisation d’un outil qui les mettait de bonne humeur, mais simplement qu’ils devaient travailler plus dur », a déclaré McCoy. « Nous avons donc [added] deux autres conditions. Dans l’une, la viande se trouvait directement sur la table, ce qui ne nécessitait aucun effort, et dans une autre condition « avec effort », ils devaient voler aux quatre coins de la pièce pour récupérer chaque morceau de viande. »
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Les résultats, dit-elle, ont montré qu’après l’utilisation de l’outil, les oiseaux étaient beaucoup plus rapides à s’approcher de la boîte ambiguë, et beaucoup moins enthousiastes après le test difficile par rapport au test facile.
« Ils ont apprécié la condition facile, ce n’est pas une surprise », a déclaré McCoy. « Mais la surprise était que, clairement, ils n’aiment pas seulement l’utilisation d’outils parce que c’est difficile. Nous avons contrôlé la difficulté et ce n’est pas ce qui motivait leur intérêt – il y a quelque chose de spécifique dans l’utilisation des outils qu’ils apprécient. »
Bien qu’il soit impossible de dire avec certitude ce que les oiseaux ressentaient, Mme McCoy a déclaré que son étude était loin d’être la première à tenter d’évaluer ce qui affecte l’humeur des animaux.
« De nombreuses personnes ont réalisé des études sur l’humeur des animaux… mais les recherches menées jusqu’à présent ont porté presque exclusivement sur les animaux en captivité et sur les changements circonstanciels susceptibles d’améliorer leur humeur », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de gens ont montré que l’humeur des animaux s’améliore si vous faites quelque chose comme leur donner une plus grande cage, mais cette étude montre que les animaux ont également une meilleure humeur si vous leur donnez des tâches complexes et amusantes à faire. »
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Mme McCoy, qui est étudiante à la Graduate School of Arts and Sciences, a déclaré qu’elle espérait que les conclusions de l’étude seraient appliquées pour améliorer la vie des animaux en captivité.
(Regardez la vidéo de Harvard ci-dessous – article initialement publié dans Harvard Gazette)
« Nos résultats suggèrent qu’une façon d’améliorer le bien-être des animaux en captivité est de leur donner un enrichissement complexe, spécifique à l’espèce, où ils utilisent les compétences qu’ils ont … pour atteindre des objectifs au lieu de simplement recevoir un enrichissement passif », a-t-elle déclaré. « Nous sommes loin d’un monde où nous n’aurions pas d’animaux en captivité… mais ils pourraient vivre une vie beaucoup plus enrichissante s’ils sont logés socialement et si on leur donne des tâches amusantes à résoudre. »
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