Photo originale d’Arthur A. Allen, 1935, aquarellée par Jerry A. Payne, USDA-ARS.
Le plus grand pic du continent, le pic à bec ivoire a été proposé comme étant éteint l’année dernière après plus de 70 ans sans observation.
De nouvelles découvertes, y compris des images de sentiers et de caméras de drone, présentées par des défenseurs de l’environnement de la National Aviary, visent à réfuter cette affirmation et à assurer la protection des forêts de plaine en Louisiane où vivrait le pic.
Les Américains aiment leurs oiseaux, et il semble prématuré de proposer l’extinction de l’espèce, alors que depuis 1944, 200 observations ont été signalées, notamment par des gardes-chasse, des ornithologues et des biologistes de terrain. De plus, les observations comprennent des preuves photographiques et audio, et même des plumes.
Par exemple, Tim Gallagher du Cornell Lab of Ornithology et Bobby Harrison, un ornithologue passionné, ont visité le Cache River National Wildlife Refuge dans l’Arkansas voisin en 2005 après que des observations de l’oiseau y aient été signalées.
Leur équipe de bénévoles a passé 4 750 heures à chercher ; ils ont enregistré une vidéo granuleuse, cinq images convaincantes et un enregistrement audio caractéristique qui ont incité le ministère américain de l’agriculture et Nature Conservancy à investir des millions de dollars pour préserver la zone environnante.
En ce qui concerne les oiseaux, les pics sont assez faciles à trouver et à identifier. En Amérique du Nord, la plupart des espèces de pics sont noires, blanches et rouges. En s’accrochant aux troncs d’arbres plutôt qu’en se perchant sur les branches, ils ne sont presque jamais camouflés et, de profil, on les remarque immédiatement, en particulier le bec ivoire qui est le plus grand de la famille sur le continent.
De plus, les cris des pics sont très forts, très différents de ceux des oiseaux chanteurs, et très faciles à retracer jusqu’à la source.
Avec toutes ces cartes de visite, il n’est pas surprenant qu’une enquête de terrain professionnelle menée sur dix ans, de 2012 à 2021, ait beaucoup à dire sur l’extinction ou non du bec ivoire.
Sur une selle blanche
L’équipe composée de Steven Latta, Mark Michaels et de huit autres membres et collaborateurs du projet Principalis de la National Aviary – nommé d’après le nom scientifique du pic – a repéré des arbres mourants ou des arbres présentant des signes d’activité du pic selon les connaissances locales.
Après avoir trouvé un pic à bec ivoire présumé sur un arbre sweetgum en octobre 2019, l’équipe l’a fortement surveillé ainsi que tout arbre approprié à proximité pendant les deux années suivantes. En utilisant des preuves provenant de 6 à 19 pièges à caméra, ainsi qu’un drone armé d’une caméra vidéo planant à environ 400 pieds au-dessus de la cime des arbres, l’équipe a mis en place une série de comparaisons avec d’autres pics dans un article en attente d’examen par les pairs, qui, selon eux, démontre de manière concluante la survie continue du bec ivoire.
Par exemple, prises sur le même arbre, les caméras révèlent la différence de taille entre les pics visiteurs en filmant un grand pic, un pic à tête rouge et un troisième pic beaucoup plus grand que les deux – un bon signe, car le pic à bec ivoire est le plus grand d’Amérique du Nord.
Une photographie de référence prise en 1939 révèle les caractéristiques de l’oiseau : notamment la » selle blanche » ou tache de plumes de couleur blanche dans la partie inférieure de son dos.
Les comparaisons avec le grand pic sont essentielles. Non seulement ils se ressemblent beaucoup, mais ce sont tous deux de grands oiseaux. Dans une séquence de photos prises par une caméra de surveillance, un groupe familial de grands pics a été repéré en train de chercher sa nourriture ensemble. C’est une preuve formidable qu’il s’agissait de pics à bec ivoire, car non seulement les grands pics s’alimentent de manière très différente, mais ils sont aussi extrêmement territoriaux et ne s’alimentent pas à côté d’autres mâles.
D’autres images de drone ont révélé la présence de grands pics volants dans la région, avec des selles blanches, et du blanc sur les quartiers des ailes postérieures.
« En tant que groupe, nous sommes confiants dans nos résultats », déclare la National Aviary. « Nous attendons avec impatience que nos données informent la gestion et la conservation des forêts de fond pour cette espèce et pour d’autres qui partagent cet habitat ». La survie continue des pics à bec ivoire en Louisiane a des implications en matière de gestion de la conservation non seulement dans cet État, mais aussi largement dans l’aire de répartition historique de l’espèce, qui englobe une grande partie du sud-est des États-Unis. »
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