Robert W. Boessenecker, licence CC
Une dent découverte il y a près de cinquante ans a récemment été réexaminée et il s’est avéré qu’elle contenait les restes d’une baleine terrestre appartenant à une famille éteinte que l’on ne trouve qu’au Pakistan.
Cousin d’autres baleines à pied de la famille des Remingtonocetidae, c’est la première découverte de cet ancien animal en Amérique du Nord, et cela donne une perspective alléchante d’une distribution potentielle de ces créatures à travers le monde entier.
Il est étrange de penser qu’aussi méga nombreux que soient devenus les dinosaures, le plus grand exemple des avantages de l’énormité pour une forme de vie complexe est vivant avec nous aujourd’hui sous la forme de la baleine bleue.
Pourtant, la lignée des baleines a dû faire de nombreux tours et détours avant d’arriver à un évent et à des nageoires, ce qui, en raison de son origine mammalienne, impliquait également des pieds et un long museau presque crocodilien.
En 1973, une prémolaire d’une nouvelle espèce de baleine à pied a été découverte dans une carrière de pierre à Castle Hayne, en Caroline du Nord.
En 2020, une équipe de chercheurs a constaté qu’elle correspondait davantage aux fossiles découverts au Pakistan de Remingtonocetidae et non à d’autres genres de baleines éteintes qui étaient connues pour vivre le long de la côte de ce qui allait devenir l’Amérique du Nord.
Les Remingtonocetidae vivaient dans l’océan Téthys, une masse d’eau qui a existé pendant un demi-milliard d’années le long de la côte d’un ancien supercontinent appelé Gondwana, qui contenait toutes les terres qui allaient former l’Afrique, l’Inde, l’Australie, l’Amérique du Sud et l’Antarctique. À l’époque de l’Éocène, lorsque cette nouvelle espèce a été découverte, l’océan Téthys n’était plus qu’une infime partie de ce qu’il était autrefois, ce qui a peut-être permis à cet animal normalement côtier de quitter son territoire indo-pakistanais et de s’aventurer jusqu’en Afrique du Nord.
Des paléontologues égyptiens ont découvert une baleine marchante en Afrique du Nord en 2008, et en 2019, un autre spécimen a été trouvé au Pérou. Les animaux avaient tendance à mesurer en moyenne 3 mètres de long et possédaient des mâchoires puissantes qui auraient permis aux bêtes de s’attaquer aux crocodiles.
« Ce fossile commence vraiment à nous donner une idée du moment où les baleines ont quitté la région de l’océan Indo-Pakistan et ont commencé à se disperser dans le monde », a déclaré le professeur Jonathan Geisler à Live Science à propos de Phiomicetus, la baleine marchante d’origine égyptienne, après sa découverte.
Plutôt que Phiomicetus, Uhen pense que la correspondance dentaire la plus proche est établie avec Remingtonocetus harudiensus, découvert dans les années 1980 par une paire de scientifiques qui ont été les premiers à décrire ces baleines à pattes uniques. Cela signifierait, si c’est vrai, que tandis que d’autres baleines ont traversé la Téthys pour arriver près de l’Égypte, ou ont traversé tout l’océan Atlantique éocène pour arriver au Pérou, certaines de ces protobaleines sont arrivées en Amérique du Nord directement du Pakistan.
« La première phase de l’évolution des cétacés est, pour l’essentiel, l’histoire de l’adaptation à l’environnement aquatique », écrit l’auteur et paléontologue Mark Uhen de l’Université George Mason. « Des changements dans l’alimentation, les systèmes sensoriels et les systèmes locomoteurs sont apparents dans toutes les lignées de cétacés de l’Éocène moyen. »
« La découverte potentielle d’un remingtonocetid d’Amérique du Nord étend une troisième famille de cétacés de l’Éocène moyen. [proto whales] à travers l’Atlantique et suggère que les capacités aquatiques des remingtonocetidés ont pu être mieux développées qu’on ne le pensait auparavant. «
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