Les grands espoirs des scientifiques qui ont trouvé une tortue géante femelle âgée de 100 ans sur l’île Fernandina aux Galápagos ont été confirmés : des tests génétiques ont prouvé qu’il s’agissait d’un membre de l’espèce que l’on croyait éteinte depuis plus d’un siècle.
Avec l’aimable autorisation de la direction du parc national des Galápagos.
Présumée perdue depuis 112 ans, la Galápagos Conservancy et la direction du parc national des Galápagos vont lancer d’urgence des expéditions pour trouver un compagnon à la femelle Chelonoidis phantasticus et sauver l’espèce.
GNN a rapporté la découverte de la tortue, appelée « Fern » en 2019, tandis que l’Université de Yale a commencé à effectuer des analyses génétiques pour déterminer l’espèce exacte de la créature. Les chercheurs avaient de forts soupçons qu’il s’agissait d’une Fernandina, et ont donc lancé des expéditions sur l’île pour rechercher d’autres membres de son espèce.
Peu après, les gardes forestiers ont signalé avoir vu des excréments et des traces sur les pentes volcaniques, ce qui laisse penser qu’il pourrait y avoir d’autres tortues dans les environs. S’ils sont trouvés, les individus restants seront immédiatement transportés au centre de reproduction de l’île de Santa Cruz, où plusieurs espèces de tortues géantes ont été élevées avec succès pour retrouver des niveaux de population stables.
« L’un des plus grands mystères des Galápagos a été la tortue géante de l’île Fernandina. La redécouverte de cette espèce perdue est peut-être arrivée juste à temps pour la sauver. Il est maintenant urgent de compléter la recherche de l’île pour trouver d’autres tortues », a déclaré le Dr James Gibbs, vice-président de la science et de la conservation pour le Galápagos Conservancy et expert en tortues à l’Université d’État de New York.
« Nous voulons désespérément éviter le sort de Lonesome George », a déclaré Danny Rueda Córdova, directeur de la direction du parc national des Galápagos dans un communiqué de presse. « Mon équipe du parc et Galápagos Conservancy planifient une série d’expéditions majeures pour retourner sur l’île Fernandina à la recherche d’autres tortues à partir de septembre prochain. »
Alors qu’on pourrait penser « pourquoi attendre septembre ? », le paysage de Fernandina est dominé par un volcan actif et un paysage volcanique dur, ce qui rend l’exploration à long terme difficile.
En fait, une éruption en janvier 2020 a retardé la première expédition prévue sur l’île dans la foulée de la découverte de Fern.
Vue de l’île de Fernandina. Licence CC.
Pendant ce temps, le Galápagos Conservancy a mis en place une collecte de fonds pour trois expéditions distinctes sur l’île, équipées de vétérinaires spécialisés dans les tortues et d’hélicoptères pour effectuer des repérages depuis les airs et transporter les tortues qu’ils trouvent vers le centre de reproduction.
L’ancien président de la Galápagos Conservancy, Johannah Barry, a admis l’année dernière à GNN que la vieille femelle était considérée comme une tortue de Fernandina simplement parce qu’elle a été trouvée là, mais des doutes subsistaient parce que les marins des 19e et 20e siècles déplaçaient souvent les tortues.
« Je peux comprendre pourquoi les gens sont excités. Soit c’est une tortue de Fernandina, soit ce n’en est pas une », soupire-t-elle.
Wow. Ca l’est.
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