Cet article a été écrit par Enrique Ortiz et a été…
Condor de Californie. Photo par Enrique Ortiz
Il y a quelques années, seul au sommet d’une montagne du parc national de Zion, dans l’Utah, aux États-Unis, j’ai vécu une expérience presque mystique qui m’a immédiatement transporté dans la péninsule d’Illescas, à Piura, au Pérou. Surgi de nulle part, un condor de Californie est apparu avec un numéro écrit sur une plaque de plastique attachée à son aile, perché à quelques mètres de moi.
C’était un événement extraordinaire car, premièrement, il s’agit d’une espèce très rare qui a été sauvée « miraculeusement » de l’extinction. Et deuxièmement, au début des années 1980, Illescas et moi étions directement impliqués dans sa mission de survie. C’est comme si ce condor était venu me saluer… et me murmurer quelque chose à l’oreille.
À la fin des années 1970, il était clair que le condor de Californie était en voie de disparition, à cause de l’empoisonnement, de la chasse et de la destruction de son habitat. Les recensements annuels montrent une baisse significative des effectifs.
À l’époque, il y avait une discussion amère sur ce qu’il fallait faire. Certains disaient que l’extinction était inévitable et que, par respect, il fallait laisser partir l’espèce en paix. D’autres, pratiques et têtus, pensaient qu’on pouvait les sauver et qu’il fallait agir rapidement et radicalement. Lorsqu’il n’en resta plus que 22 à l’état sauvage, volant librement dans le ciel de l’Amérique du Nord (en plus de quelques-uns en captivité), l’U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) décida d’agir. Avec le soutien technique de scientifiques, dirigés par le zoo de San Diego, ils ont procédé à leur capture. Aucun n’a été laissé libre. C’était tout ou rien.
Sommaire
La péninsule d’Illescas : un lieu surréaliste
Dans les années 1980, la péninsule d’Illescas était l’un de ces endroits presque inaccessibles, à l’atmosphère surréaliste. C’était le seul site connu de la côte où nichait le condor des Andes. Ce qui rendait l’endroit encore plus attrayant, c’est qu’à partir de ce point de la côte nord où le courant de Humboldt s’éloigne du continent en direction des îles Galápagos, il n’y avait ni ville ni route pour rejoindre ou quitter la ville la plus proche, Chiclayo. Il n’y avait que 200 kilomètres de plage vierge, la plus longue du Pérou. Pour s’y rendre, il fallait être très bien équipé.
En outre, on savait que des populations sauvages d’ânes et de chèvres, animaux introduits d’origine inconnue, y existaient. Les montagnes, s’élevant au bord d’une mer avec des colonies d’otaries et d’os de baleines échouées dans le temps, au milieu d’un désert plein d’animaux attrayants, comme les minuscules renards de Sechura et les serpents coralliens, étaient le rêve d’un jeune biologiste.
Un plan audacieux, mais risqué, pour sauver le condor de Californie
Condor des Andes. Photo par Enrique Ortiz
Le condor de Californie, en plus d’être le plus grand oiseau d’Amérique du Nord, a une signification religieuse et magique pour les cultures ancestrales et modernes de son pays. L’idée de les attraper semblait risquée et audacieuse.
Le plan consistait à reproduire le condor de Californie en captivité et, le temps de corriger les causes qui avaient conduit à sa quasi-extinction, il serait réintroduit dans la nature pour repeupler ses territoires d’origine. On en savait très peu sur eux et, à l’époque, personne n’avait l’expérience d’un tel programme. Ces biologistes risquaient littéralement leur peau, mais ils avaient de grands espoirs et un budget approprié. Bien que des techniques d’élevage en captivité aient déjà été développées, la réintroduction d’oiseaux dans la nature était plus difficile, encore plus pour un oiseau de cette taille et de ce large domaine de vol. Et, en cas de succès, survivraient-ils en liberté ? Les efforts déployés auraient-ils servi à quelque chose ?
LOOK : Les observateurs d’oiseaux affluent pour voir un rapace rare de 8 pieds après que l’énorme aigle russe ait fait un détour par le Maine.
L’expérimentation des techniques exigées par cette entreprise était un grand défi, et un nombre aussi limité de condors de Californie ne pouvait être mis en danger pour les tester. Il fallait trouver un substitut. Voilà !
Le condor des Andes est le parent le plus proche et le plus similaire du condor de Californie, et il devait donc contribuer à le sauver. Il fallait également trouver un endroit sûr où réaliser le plan, avec des condors sauvages et sans interférence humaine. Et c’est ainsi que nous sommes arrivés à la péninsule d’Illescas au Pérou, l’endroit idéal pour cela.
Une population captive de condors des Andes existant aux États-Unis, probablement d’origine péruvienne, a été choisie pour cette tâche, et ses poussins ont été le point central. Les poussins, nés et soignés en captivité au zoo de San Diego, ont été nourris pendant plus d’un an avec des marionnettes de la même manière que leurs parents (imitant même les sons de leurs soins), et totalement isolés afin qu’ils ne s’imprègnent pas des gens. Pouvez-vous imaginer la patience des techniciens ? Une telle chose ne peut être réalisée qu’avec beaucoup d’amour et de dévouement.
Test du plan sur le terrain
Avec le soutien des deux gouvernements, ces poussins de condor des Andes, déjà envolés et prêts à voler, ont été amenés au Pérou au début des années 1980, et soigneusement transportés vers la péninsule d’Illescas. Une cargaison aussi importante a exigé des efforts considérables sans que personne ne l’apprenne. Ils ont été relâchés dans des endroits qui avaient peut-être été des nids, puis surveillés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.
Dans le même temps, plusieurs condors sauvages d’Illescas ont été capturés et marqués, afin de surveiller la population locale et de connaître leur vie sociale, des informations essentielles pour le programme. Chaque condor des Andes, importé et indigène, portait sur son aile une identification individuelle, et un émetteur de données de localisation.
En outre, ils portaient un petit panneau solaire qui alimentait les appareils. Tout devait être très petit et léger, et à l’époque, cela relevait de la science-fiction. C’était les débuts d’une technique de suivi par satellite largement utilisée aujourd’hui. Les condors étaient suivis en permanence pour connaître leurs déplacements, ou… s’ils étaient vivants. En tant qu’assistant de recherche sur le terrain, j’étais l’un de ces traqueurs dévoués.
L’expérience de vivre 24 heures sur 24 pendant des mois, sans dimanche ni vacances, errant avec un télescope à travers le désert et les montagnes, seul, et dans des buggys de dunes spéciaux pour le programme, a été inoubliable. Je me souviens avoir été réveillé la nuit – depuis les trous que j’avais faits dans le sable pour dormir – par des ânes sauvages, qui étaient plus surpris que moi par cette rencontre. Et pour les condors, mes plus chers poussins extra-larges, j’ai développé une affection presque paternelle. Même si parfois ma seule note de la journée était « à 15h42, l’un d’entre eux s’est gratté les fesses », ce n’était jamais ennuyeux.
D’autres fois, j’ai vu des condors sauvages – des adultes totalement étrangers aux poussins péruviens et nord-américains – venir les nourrir en tant que parents adoptifs. La communauté prenait soin des jeunes ! Cette époque fut sans doute l’une des plus spectaculaires de ma vie.
Appliquer les leçons du Pérou à la Californie
Pour résumer une histoire longue et riche, c’est à Illescas qu’ont été développées les techniques qui ont ensuite été utilisées pour sauver le condor de Californie. Grâce à son frère, le condor des Andes, les scientifiques ont appris (et mis en pratique) quels étaient les soins appropriés à apporter, les facteurs de temps et de dépendance, le matériel à utiliser et, surtout, la sociabilité de ces merveilleux animaux.
Eh bien, par coïncidence maintenant, c’est une joie immense que cet endroit où tout cela s’est produit soit sur le point d’être déclaré « Réserve nationale d’Illescas ». Cet endroit magnifique est enfin classé et protégé pour ses propres attributs biologiques et géologiques. Il s’agit de l’un des points continentaux les plus à l’ouest du Pérou, avec le dernier vestige (au nord) de l’ancienne Cordillère côtière (chaîne de montagnes).
Ces conditions ont créé un environnement où les espèces uniques à Illescas se sont épanouies, et un mélange d’environnements chauds et froids, avec des mangroves, une végétation de Loma de brouillard, des pingouins, des dizaines d’espèces d’oiseaux migrateurs, ainsi qu’une population saine du Condor des Andes, une espèce menacée. Tout cela grâce au SERNANP (le service des parcs péruviens), aux autorités de Piura et aux peuples du désert de Sechura.
Quelques heures plus tard, déjà remis de ma rencontre avec le condor sauvage de l’Utah, j’ai raconté mon expérience à un garde forestier, qui a probablement pensé que j’étais sous l’influence d’un hallucinogène. Eh bien non. Voyez la photo qui le prouve.
Dix ans après Illescas, les condors de Californie ont été réintroduits à l’état sauvage dans divers endroits des États-Unis, et il existe aujourd’hui une population croissante d’environ 350 individus volant librement. Ils n’ont pas eu à rejoindre la liste des espèces éteintes confirmées, qui comprend, entre autres, l’énorme pic à bec ivoire.
Grâce au condor des Andes et à la future réserve nationale d’Illescas, le condor de Californie a été sauvé. Ahh, ami condor de l’Utah, tu es le bienvenu !
Partagez cet espoir de retour avec vos amis…
