Les ornithologues se complimentent parfois en disant « vous avez les yeux d’un faucon », mais maintenant ils pourraient vouloir dire « vous avez les yeux d’un merle ».
Merle d’Europe par Greg Schechter, licence CC sur Flickr
Dans l’œil du merle d’Europe, les scientifiques ont identifié une protéine qui, selon eux, permet à l’oiseau de se mettre au diapason du champ magnétique terrestre. Cette protéine est la clé du mécanisme longtemps recherché qui permet aux oiseaux de migrer sur de grandes distances.
Que ce soit à l’école, par les parents ou en regardant les émissions Wild Kingdom et Planet Earth de la Mutual of Omaha, tout le monde apprend que les oiseaux migrent, mais on apprend rarement comment ils y parviennent.
Les « cryptochromes » ne sont pas une nouvelle forme de monnaie numérique, mais plutôt un groupe de flavoprotéines sensibles à la lumière que l’on trouve dans la rétine des oiseaux et d’autres groupes d’animaux. Selon une nouvelle étude, le cryptochrome 4 (cry4) serait l’organe à l’origine de la magnétosensibilité.
Suite à une expérience utilisant la mécanique quantique, The Scientist rapporte que des chercheurs de l’Université d’Oxford, à la recherche d’un tel moyen, se sont retrouvés avec « des preuves accablantes que le cry4 [is] est le candidat le plus prometteur ».
L’une des raisons en est que, parmi les trois autres cryptochromes présents dans l’œil du rouge-gorge, cry4 était le seul à se lier à une molécule particulière qui lui donnait la capacité de détecter la lumière, une première étape importante dans la capacité de détecter les champs magnétiques.
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En outre, contrairement aux trois autres, qui réagissaient 24 heures sur 24, cry4 n’était pas en phase avec le cycle jour-nuit, mais présentait une variation saisonnière, que les trois autres ne possédaient pas.
Les protéines cryptochromes des poulets et des pigeons, des oiseaux qui ne migrent pas, n’ont pas pu détecter le champ magnétique généré en laboratoire, ce qui renforce encore la théorie.
Bien que la conclusion fasse encore débat, la théorie veut que le cry4 détecte la lumière et la position de la terre au cours des saisons. Comment cela peut-il créer une capacité à détecter le magnétisme ?
Lorsqu’ils sont liés à des molécules, les cry4 sont connus pour créer une paire de radicaux libres. Ces radicelles libres ont des électrons non appariés, ce qui les conduit à sauter le long d’une chaîne d’acides aminés de tryptophane. On pense que c’est le spin quantique de ces radicules qui donne aux oiseaux leur capacité à détecter les champs magnétiques de la terre, par une réaction photochimique.
Biophysique théorique et computationnelle/UofI
Certains commentateurs de Reddit, dans le forum scientifique fortement modéré, ont suggéré qu’une moitié du champ de vision de Robin posséderait une nuance de couleur différente de l’autre.
Les recherches du groupe de biophysique théorique et informatique de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign ont produit une série d’images après que le chercheur Klaus Schulten ait prédit pour la première fois il y a des années l’existence de cryptochromes magnétoréceptifs, en postulant qu’ils pourraient fournir un « filtre » de champ magnétique sur le champ de vision de l’oiseau, comme dans les images ci-dessus.
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Dans une lettre adressée à The Scientist, les auteurs de l’article ont répondu directement à leurs pairs qui contestaient la pertinence de leurs résultats, et ont expliqué qu’aucune des preuves avancées pour réfuter leurs résultats n’était reproductible dans leur laboratoire.
Ainsi, bien que des questions restent actuellement sans réponse, cette réaction chimique créée par les électrons manquants semble être la théorie existante la plus solide sur la façon dont les oiseaux sont capables de parcourir des milliers de kilomètres sans se perdre.
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