EDMUD
L’une des plus grandes découvertes de fossiles jamais faites en Californie comprend les restes d’un ancien mastodonte, de poissons et d’autres mammifères.
Ils ont été découverts par un garde forestier dans le bassin versant de la rivière Mokelumne, au sud-est de Sacramento, au milieu des restes fossilisés d’une forêt pétrifiée, et font maintenant la une des journaux dans le monde de la paléontologie.
On pense qu’ils datent du Miocène, il y a environ 10 millions d’années. Le garde forestier Greg Francek de l’East Bay Municipal Utility District était dans la région pour son travail lorsqu’il a trouvé le premier arbre fossilisé, à moitié enterré dans le sol.
Bois pétrifié, EBMUD
« J’ai regardé plus loin dans la zone et j’ai trouvé un deuxième arbre », a déclaré Francek dans une déclaration de l’EBMUD publiée cette semaine. « Et puis un troisième et ainsi de suite. Après avoir trouvé des dizaines d’arbres, j’ai réalisé que ce que je regardais était les restes d’une forêt pétrifiée. »
Après des millions d’années, les forêts et les arbres enfouis dans le sol deviennent « pétrifiés » ou transformés en minéraux ; venant du mot grec « petra » qui signifie pierre. Il existe 19 forêts pétrifiées aux États-Unis, dont la taille varie de simples peuplements d’arbres à des forêts de la taille d’un parc national.
Il a fallu trois semaines de prospection de la zone pour que Francek trouve son premier fossile de vertébré ; un morceau environ deux fois plus grand que son couteau pliant, cassé en trois endroits.
« Ce que je ne comprenais pas à l’époque [of the initial find] », dit-il, » c’était le fait incroyable que je regardais les ossements de grandes bêtes qui avaient parcouru ce paysage il y a des millions d’années. «
Francek a alors contacté tous les experts en géologie et en paléontologie de la région aussi vite qu’il le pouvait. Bientôt, une équipe de l’Université d’État de Californie, Chico, est arrivée pour commencer à fouiller les fossiles.
Les os de deux cousins éléphants, d’un chameau, d’un rhinocéros, de chevaux, de tortues et même d’un saumon denté pesant 400 livres ont tous été découverts par la suite dans ce qui est l’une des plus grandes découvertes de l’histoire de l’État.
Les grandes bêtes
La plus charismatique des « Grandes Bêtes » de Francek était sans aucun doute le crâne complet d’un mastodonte américain avec toutes ses dents et ses magnifiques défenses intactes – la première découverte dans la région depuis 1947. Il a fallu plus de quatre jours de travail et huit personnes pour le charger dans un camion. Le mastodonte à deux défenses parcourait la Terre il y a plus de 10 millions d’années avant de s’éteindre au Pléistocène, il y a tout juste 12 000 ans.
Dent de mastodonte, EBMUD
Un gomphothère a également été découvert, un cousin plus petit du mastodonte qui portait quatre défenses, mais qui s’est éteint il y a environ 6 millions d’années. Sa mâchoire massive a nécessité l’aide d’une pelleteuse pour la dégager du sol.
Outre cette paire de titans à défenses, des restes de merychippus, l’ancêtre à trois doigts du cheval moderne, de tapirs, de chameaux à une bosse et même de rhinocéros ont également été découverts. L’une des fouilles les plus difficiles a porté sur une espèce de saumon du Miocène, qui, à en juger par son squelette, était doté d’une bouche pleine de dents et pouvait atteindre 400 livres.
L’État et le gouvernement fédéral ont mis en place des mesures de protection de la zone depuis sa découverte, et la prochaine étape de l’histoire est d’essayer de répondre aux questions scientifiques classiques : pourquoi ces découvertes sont-elles là, et comment sont-elles mortes.
Pour en savoir plus, consultez le site d’EDMUD et celui de l’université de Chico, qui proposent tous deux d’excellents rapports accompagnés de superbes images des découvertes.
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