Université de Médecine Vétérinaire de Vienne
Les cacatoès de Goffin ont été ajoutés à la courte liste des animaux non humains qui utilisent et transportent des ensembles d’outils. Dans une étude publiée dans la revue Current Biology le 10 février, les chercheurs montrent que les cacatoès transportent plusieurs outils sur leur lieu de travail lorsque celui-ci l’exige.
Ce type de comportement n’avait été signalé auparavant que chez les chimpanzés, nos plus proches parents.
Les astucieux perroquets blancs originaires de l’archipel des îles Tanimbar en Indonésie peuvent utiliser jusqu’à trois outils différents pour extraire les graines d’un fruit particulier, selon des recherches récentes. Jusqu’à présent, cependant, il n’était pas clair si les cacatoès de Goffin considéraient ces outils comme un « ensemble » ; il est possible que ce qui ressemble à un ensemble d’outils ne soit en fait qu’une chaîne d’utilisations d’outils uniques, la nécessité de chaque nouvel outil apparaissant à l’animal au fur et à mesure de l’évolution de la tâche.
Maintenant, une équipe de chercheurs a utilisé des expériences contrôlées pour clarifier que les cacatoès reconnaissent effectivement quand un travail nécessite plus d’un outil et qu’ils s’y préparent.
« Grâce à cette expérience, nous pouvons dire que, comme les chimpanzés, les cacatoès de Goffin ne semblent pas seulement utiliser des outils, mais qu’ils savent qu’ils utilisent des outils », explique le premier auteur, Antonio Osuna-Mascaró, biologiste de l’évolution à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne.
« La flexibilité de leur comportement est stupéfiante ».
Osuna-Mascaró s’est inspiré des chimpanzés du Triangle Goualougo du nord du Congo qui pêchent les termites, le seul autre animal non humain connu à utiliser des outils. Ces chimpanzés pêchent les termites par un processus en deux étapes : d’abord, ils utilisent un bâton émoussé pour percer des trous dans la termitière, puis ils insèrent une longue sonde flexible pour « pêcher » les termites dans les trous. Dans cette étude, les cacatoès ont été chargés de pêcher des noix de cajou au lieu de termites.
Pour imiter l’installation de pêche aux termites, les chercheurs ont présenté aux cacatoès une boîte contenant une noix de cajou derrière une membrane de papier transparent. Pour atteindre la noix de cajou, les cacatoès devaient percer la membrane et ensuite « pêcher » la noix de cajou. Ils disposaient d’un bâton court et pointu pour percer les trous et d’une paille en plastique coupée en deux verticalement pour pêcher. (Voir la vidéo ci-dessous pour les images…)
LOOK : Bruce, le perroquet handicapé, utilise des cailloux pour se nettoyer avec son bec cassé, ce qui n’a jamais été observé auparavant.
Sept des dix cacatoès testés ont appris à extraire les noix de cajou en perçant la membrane, et deux d’entre eux (Figaro et Fini) ont accompli la tâche en 35 secondes lors de leur première tentative. Les cacatoès n’ont pas de comportement de recherche de nourriture équivalent dans la nature, il n’y avait donc aucune chance que leur utilisation des outils soit basée sur des comportements innés, et chaque cacatoès a utilisé une technique légèrement différente.
L’équipe a ensuite testé la capacité des cacatoès à modifier leur utilisation des outils de manière flexible en fonction de la situation. Pour ce faire, ils ont présenté à chaque cacatoès deux types de boîtes différentes : une avec une membrane et une sans. Les cacatoès ont reçu les deux mêmes outils, mais ils n’avaient besoin du bâton pointu que lorsqu’une membrane les gênait.
« Les cacatoès devaient agir en fonction du problème ; parfois la panoplie d’outils était nécessaire, et parfois un seul outil suffisait », explique Osuna-Mascaró.
Tous les cacatoès ont maîtrisé le test en un temps très court et ont été capables de reconnaître quand un seul outil suffisait. Cependant, les oiseaux ont adopté un comportement intéressant pendant cette phase de choix. « Lorsqu’ils choisissaient l’outil à utiliser en premier, ils en prenaient un, le relâchaient, puis prenaient l’autre, le relâchaient, revenaient au premier, et ainsi de suite », explique Osuna-Mascaró. Les chercheurs ont constaté que lorsque les cacatoès effectuaient ce changement, ils obtenaient de meilleurs résultats aux tests.
RELATIF : Figaro, le cacatoès fabricant d’outils, a appris à ses compagnons à fabriquer des outils – et a stupéfié les scientifiques.
L’équipe a ensuite testé la capacité des cacatoès à transporter les outils en tant qu’ensemble, en fonction des besoins. Ils ont soumis les cacatoès à une série d’épreuves de plus en plus difficiles pour atteindre les boîtes : ils ont d’abord dû grimper sur une courte échelle en portant leurs outils, puis ils ont dû voler horizontalement avec eux et, dans le test final, ils ont dû porter les outils en volant verticalement. Comme précédemment, les oiseaux n’étaient parfois confrontés qu’à une boîte munie d’une barrière de membrane, de sorte qu’ils devaient décider si le problème nécessitait l’utilisation d’un seul ou des deux outils.
Certains cacatoès ont appris à porter les deux outils ensemble – en insérant le bâton perforateur court dans la rainure de la paille coupée en deux – lorsqu’on leur présentait une boîte nécessitant les deux. Ainsi, ils n’avaient à faire qu’un seul voyage, mais en transportant un ensemble d’outils plus lourd. La plupart des cacatoès ont transporté la boîte à outils en fonction des besoins, ce qui indique également qu’ils savaient à l’avance quand deux outils étaient nécessaires, même si certains ont fait deux voyages lorsque cela était nécessaire. Un cacatoès, Figaro, a décidé de ne pas perdre de temps à réfléchir et a transporté les deux outils dans presque tous les essais.
« Nous ne savions vraiment pas si les cacatoès transporteraient deux objets ensemble », explique Alice Auersperg, auteur principal de l’étude et biologiste cognitive à l’Université de médecine vétérinaire de Vienne. « C’était un peu un pari parce que j’ai déjà vu des oiseaux combiner des objets de manière ludique, mais ils transportent très rarement plus d’un objet ensemble dans leur comportement normal. »
POPULAIRE : Des scientifiques étudiant les corbeaux ont une grande surprise : ils sont si intelligents qu’ils comprennent le concept de zéro.
Selon les chercheurs, il y a encore beaucoup à apprendre sur l’utilisation des outils par les cacatoès. « Nous pensons que, en termes de cognition technique et d’utilisation d’outils, les perroquets ont été sous-estimés et sous-étudiés », déclare Auersperg.
« Nous avons appris à quel point les cacatoès sont adroits lorsqu’ils utilisent un ensemble d’outils, et nous avons beaucoup de choses à suivre », dit Osuna-Mascaró. « Le comportement de commutation est très intéressant pour nous, et nous allons certainement l’utiliser pour explorer leur prise de décision et leur métacognition – leur capacité à reconnaître leurs propres connaissances. »
Préparez-vous en partageant cet émerveillement et cet émerveillement sur les médias sociaux…
