Becky Matsubara, licence CC
Les tweets d’un petit moineau chanteur et son « cerveau d’oiseau » sont beaucoup plus complexes et proches du langage humain qu’on ne le pensait. Une nouvelle étude révèle que les moineaux chanteurs mâles mélangent délibérément leur répertoire de chansons, peut-être dans le but d’intéresser leur public féminin.
Les recherches, menées dans le laboratoire de Stephen Nowicki, professeur de biologie à l’université de Duke et membre du Duke Institute for Brain Sciences, et de ses collègues de l’université de Miami, montrent que les mâles chanteurs gardent une trace de l’ordre de leurs chansons et de la fréquence à laquelle chacune d’entre elles est chantée pendant une période pouvant aller jusqu’à 30 minutes, afin de pouvoir établir leur liste de lecture actuelle et la suivante.
Le moineau chanteur est un oiseau chanteur commun dans toute l’Amérique du Nord, mais seuls les mâles chantent. Ils utilisent leur chant pour défendre leur territoire et courtiser leurs compagnes.
Lorsqu’il fait la cour, le moineau chanteur entonne jusqu’à 12 chants différents de deux secondes, un répertoire qui peut prendre près de 30 minutes, car il répète plusieurs fois le même chant avant de passer à la piste suivante. En plus de varier le nombre de répétitions, les mâles mélangent également l’ordre des morceaux à chaque fois qu’ils chantent leur discographie. Cependant, une grande inconnue était de savoir si les mâles modifient l’ordre de leurs chansons et de leurs répétitions par accident ou à dessein.
Pour savoir si les oiseaux mélangent intentionnellement leurs chansons, William Searcy, collaborateur de longue date de Nowicki et professeur d’ornithologie Maytag à l’Université de Miami, a chargé le matériel d’enregistrement, s’est rendu dans les forêts du nord-ouest de la Pennsylvanie, a installé des micros dirigés vers les arbres et a attendu patiemment pendant cinq heures par jour.
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Nowicki dit que ce genre de travail sur le terrain n’est pas pour tout le monde, « Je n’utiliserais jamais le mot ennuyeux, parce que c’est relaxant si vous aimez être sur le terrain et qu’il fait beau et que vous avez votre microphone parabolique et que vous le pointez vers un moineau chanteur pendant des heures. Certaines personnes trouveraient cela ennuyeux. Moi, et certainement Bill, nous trouverions cela relaxant et méditatif. La seule chose qui arrive est que parfois votre bras se fatigue. »
Après avoir enregistré la suite complète des chants de plus de 30 oiseaux, l’équipe s’est penchée sur les spectrographies visuelles des trilles et a analysé la fréquence et l’ordre de chaque chant. Le premier indice montrant que les mâles surveillent leurs tweets pour éviter les répétitions est que, à l’instar d’une liste de lecture Spotify, les mâles chantent généralement l’intégralité de leur répertoire avant de répéter une chanson.
Les chercheurs ont également constaté que plus un moineau chantait une chanson donnée, plus il mettait de temps à revenir à cette chanson, peut-être pour créer un engouement et de la nouveauté une fois que cette chanson était jouée à nouveau. Par exemple, si un mâle chantait le chant A 10 fois de suite, il chanterait encore plus d’autres chants avant de revenir au chant A. De même, si le chant A n’a été sifflé que trois fois au cours d’un set, le moineau chanteur mâle pourrait réciter une interprétation plus courte du reste de son répertoire avant de revenir au chant A, encore nouveau et sous-exploité.
Pris ensemble, ces résultats démontrent que les moineaux chanteurs possèdent un talent extrêmement rare avec un nom tout aussi peu commun : « dépendances à longue distance ». Cela signifie que ce qu’un moineau chanteur mâle chante dans l’instant dépend de ce qu’il a chanté jusqu’à 30 minutes auparavant. Cela représente une capacité de mémorisation 360 fois supérieure à celle du précédent détenteur du record, le canari, qui ne peut jongler de la sorte qu’avec environ cinq secondes d’informations sur le chant.
Bien qu’impressionnantes, les implications de ces travaux pour les humains sont moins claires. Ils suggèrent que l’ordre des mots dans le langage humain, qui est également influencé par des dépendances à longue distance, n’est peut-être pas aussi unique qu’on le pensait.
Il reste à savoir si une meilleure capacité de brassage donne aux mâles un avantage pour trouver l’amour. Peut-être les femelles conservent-elles un intérêt pour un compagnon qui se mélange davantage et sont-elles moins susceptibles de s’éclipser avec un autre mâle. Comme dans le cas des talk-shows, les tests de paternité sont un bon indicateur de la monogamie chez les oiseaux, et le comptage du nombre de poussins engendrés par le compagnon de nidification d’une femelle par rapport à un autre oiseau du voisinage pourrait être un projet futur pour l’équipe de Nowicki.
Pour l’instant, Nowicki insiste sur le fait qu’il ne s’agit que d’une spéculation quant à savoir si ces moineaux chanteurs qui traînent les pieds en donnent pour leur argent à Spotify pour garder l’intérêt d’une femelle, mais il souligne notre approche similaire au gymnase.
« Vous avez votre playlist pour la course à pied et la raison pour laquelle vous l’avez est que la course à pied est plutôt ennuyeuse. Vous savez que ces 10 chansons vont vous motiver, mais si vous allez courir pendant 20 chansons, pourquoi ne pas les mélanger pour que la prochaine fois vous n’entendiez pas les mêmes chansons dans le même ordre ? »
(ÉCOUTEZ ci-dessous l’enregistrement d’un moineau chanteur par l’American Bird Conservancy).
Les résultats sont publiés dans Proceedings of the Royal Society B.
Source : Université de Duke
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