Un comportement vraiment étonnant vient d’être enregistré chez une paire de cacatoès de Goffin sauvages, qui, tels des bandits experts, ont fabriqué un ensemble complet de trois outils pour s’introduire dans le noyau d’une mangue.
Attrapé à l’état sauvage et détenu pendant une courte période dans une volière de recherche en Indonésie, c’est le genre de comportement qui caractérise les utilisateurs d’outils les plus avancés du royaume animal, et qui fait du cacatoès de Goffin l’un des plus grands cerveaux du groupe aviaire.
L’aspect le plus réjouissant de cette découverte est peut-être qu’elle s’est produite de manière fortuite, alors que Mark O’Hara et Berenika Mioduszewska étudiaient un nouveau groupe d’oiseaux sauvages dans leur volière de recherche sur l’île de Tanimbar.
« Je venais de me détourner, et quand j’ai regardé en arrière, l’un des oiseaux fabriquait et utilisait des outils », raconte à Science O’Hara, de l’Institut de recherche Messerli à Vienne en Autriche. « Je ne pouvais pas en croire mes yeux ! »
Avant la capture des cacatoès rusés, O’Hara et Mioduszewska avaient passé 900 heures à les observer se nourrir dans la canopée sans jamais être témoins de l’utilisation d’outils.
Quelques autres espèces d’oiseaux, comme la Corneille de Nouvelle-Calédonie et l’Ara Hyacinthe, ont été documentées comme fabriquant des outils en forme de bâton, et même des outils en forme de crochet.
Les cacatoès de Goffin sont bien documentés comme des apprenants sociaux intuitifs capables de résoudre une variété de problèmes et d’énigmes. L’Institut Messerli a, en fait, montré comment un individu était capable d’enseigner à ses compagnons comment fabriquer et utiliser des outils. Cependant, il ne s’agissait que d’un seul outil, pour un seul usage.
Cette nouvelle observation est la première fois qu’une espèce d’oiseau est vue en train de créer et d’utiliser un ensemble d’outils dans un ordre spécifique.
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Le bandit à la cervelle d’oiseau
Pendant ses recherches sur les cacatoès, l’équipe leur fournissait régulièrement de la nourriture qu’ils trouvaient sur l’île, notamment le wawai, ou mangue de mer, qui est toxique pour les humains mais nutritif pour les oiseaux. Au centre de la mangue, un noyau dur protège une grosse graine nutritive.
Pendant un certain temps, il semblait qu’il n’y avait rien de spécial dans le groupe d’oiseaux capturés, mais deux individus, en mettant leurs serres sur les noyaux, ont commencé à fabriquer non pas un, ni deux, mais un ensemble de trois outils différents pour se frayer un chemin dans le noyau du fruit.
« Les provisions répétées du fruit nous ont permis d’analyser le comportement en détail, et de collecter et tracer certains des outils fabriqués », explique O’Hara dans un résumé vidéo. « En utilisant une technique de structure à partir du mouvement, nous avons pu créer des modèles 3D et recueillir des mesures détaillées telles que la taille et le volume….[of the tools used]. Sur la base des propriétés physiques, l’analyse fonctionnelle a permis de classer trois types d’outils ; nous avons découvert que chaque type d’outil semblait servir un objectif différent. »
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Avec une section plus épaisse de la branche, ils utilisaient leur bec pour pousser et faire levier pour ouvrir une extrémité de la fosse, tandis qu’avec un deuxième outil moyennement fin, ils perforaient la membrane entourant la graine. Enfin, ils fabriquaient un outil en forme de pelle qui, manœuvré avec la bouche, leur permettait d’extraire le matériel de la graine.
Le cacatoès de Goffin utilise un outil de taille moyenne pour pénétrer la graine. – Vidéo de l’Institut Messerli
Cette fabrication d’ensembles d’outils a été observée chez les humains, les chimpanzés et les singes capucins, sans exception. Les chimpanzés utilisent entre deux et cinq outils pour les raids contre les termites et les ruches.
L’utilisation d’outils a été proposée dans la lignée des perroquets comme ayant un fort penchant pour la captivité. La question de savoir si le comportement était lié à leur séjour en volière ou s’ils utilisent des outils dans la nature est abordée par O’Hara et Mioduszewska dans leur article de recherche publié dans Cell.
« S’ils avaient une prédisposition génétique à utiliser des outils, tous les oiseaux le feraient », explique O’Hara à Science. « Comme ils sont peu nombreux à en fabriquer, il est plus probable qu’ils les aient inventés indépendamment », ce qui serait d’autant plus probable que les deux individus ont fait preuve d’une compétence immédiate et exceptionnelle.
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Ils pensent qu’il ne s’agit pas d’une caractéristique commune à toute l’espèce, mais qu’elle est acquise par les individus grâce à des innovations opportunistes ou en observant et en apprenant des autres. Un certain nombre de détails intrigants apparaissent dans la section Discussion, comme le fait que les outils sont généralement fabriqués selon des spécifications avant d’être utilisés, plutôt que par un processus d’essais et d’erreurs.
Un autre détail est qu’autour de l’île, ils avaient trouvé des fruits sous des arbres wawai qui semblaient avoir été butinés avec des outils. L’un d’eux contenait en fait un fragment de bois inséré dans la fissure de la fosse, ce qui, si suffisamment d’années passent, pourrait être le tout premier exemple d' »archéologie aviaire ».
VERIFIER : Les scientifiques ont repéré pour la première fois un nouveau chant d’oiseau qui s’est répandu dans toute une espèce de moineaux.
L’article de O’Hara et Mioduszewska est rempli de vidéos qui sont stupéfiantes à regarder, et peut être consulté ici gratuitement.
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