Les castors et leurs barrages peuvent avoir un impact positif sur n’importe quel environnement dans lequel ils sont placés, même la chaleur torride du désert de Moab dans l’Utah. C’est ce qu’a réussi un chercheur universitaire.
Par Emma Doden
Cherchant des solutions à la sécheresse et aux incendies de forêt, un étudiant de l’université d’État de l’Utah a commencé à relocaliser des castors à problèmes capturés dans d’autres parties de l’État dans de petits cours d’eau en difficulté autour des rivières Price et San Rafael.
L’hydrologie des déserts est délicate et fascinante. Avec beaucoup moins de pluie que les écosystèmes tempérés, beaucoup restent à sec, ou à l’état de petits ruisseaux pendant une grande partie de l’année avant de s’animer pendant les courtes périodes de pluie. Des décennies de pollution et de ruissellement agricole signifient que de nombreux petits cours d’eau délicats de l’Utah sont fortement dégradés.
Des études ont montré que les barrages de castors peuvent améliorer considérablement la qualité des zones humides et des cours d’eau, ce qui permet d’améliorer la vie animale et la santé des rivières. C’est pour ce service que l' »ingénieur des écosystèmes » a été ciblé par Emma Doden comme un sauveteur potentiel, même si l’idée de castors dans le désert « a fait froncer quelques sourcils. »
Travaillant près des rivières Price et San Rafael qui traversent certaines des zones les plus sèches de l’est de l’Utah, Doden se spécialise dans la restauration passive des rivières, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’aide de l’homo sapiens.
« Nous pensions que le système pouvait supporter beaucoup plus de castors », a déclaré Doden à la BBC, « et nous voulions le compléter avec des castors transférés. »
Les castors transférés auraient été euthanasiés, donc le projet donne également une seconde chance aux animaux après avoir envahi les zones urbaines.
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Un beau travail de barrage
« Les barrages de castors gagnent en popularité en tant que stratégie à faible technologie et à faible coût pour renforcer la résilience climatique à l’échelle du paysage », indique une étude portant sur l’efficacité des barrages de castors en matière de protection contre les incendies de forêt. « Ils ralentissent et stockent l’eau à laquelle la végétation riveraine peut accéder pendant les périodes sèches, protégeant ainsi efficacement les écosystèmes riverains des sécheresses. »
Une autre étude a révélé que les étangs qui sont créés du côté des barrages des huttes de castors peuvent stocker d’énormes quantités de sédiments, puis les distribuer de manière plus sûre dans l’écosystème de la rivière.
C’est le cas, selon l’étude, aussi bien dans les zones entièrement sauvages, sans altérations humaines, que dans les zones adjacentes à des régions d’agriculture intensive, ce qui signifie que, quelles que soient les conditions de sédimentation, les barrages de castors peuvent contribuer à maintenir les cours d’eau plus clairs.
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Le ruissellement des sédiments issus de l’agriculture intensive peut entraîner une forte dégradation des cours d’eau, voire des écosystèmes océaniques, car les sédiments réduisent la lumière, étouffent les coraux et provoquent la prolifération d’algues toxiques.
L’université de Doden a mis en place un programme pour attraper les castors à problèmes et les relocaliser dans le désert, où ils construiront des barrages pour fournir ces avantages.
« Le but ultime est de les amener à construire des barrages », dit-elle. « Les barrages sont ce qui va augmenter la complexité de l’habitat et restaurer l’eau ».
Au cours des saisons de construction de barrages de 2019, 2020 et 2021, Doden et son équipe ont relâché plus de 50 castors dans la région, dont certains sont partis en aval parfois jusqu’à 12 miles pour construire leurs barrages.
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Bill Thomas Hamilton a écrit sur le piégeage dans l’Utah dans My Sixty Years on the Plains, et comment les rivières regorgeaient de castors, de sorte qu’il fallait 8 mois pour « piéger » une zone.
Selon M. Doden, il existe actuellement peu de recherches sur la construction de barrages et la restauration des rivières dans les environnements désertiques. Mais si la recherche dans d’autres biomes est une indication, le projet devrait être un succès retentissant, car des millions de castors logeaient autrefois sur les rivières de l’Utah.
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