USFWS Mountain Prairie, licence CC
Deux hommes originaires de la République démocratique du Congo ont été arrêtés le 3 novembre près de Seattle, dans l’État de Washington, après avoir été inculpés de trafic après avoir été surpris en train de tenter de faire entrer clandestinement aux États-Unis 49 livres d’ivoire d’éléphant.
Ces hommes doivent leur inculpation et leur comparution devant le tribunal à Samuel Wasser, un fin limier sur la piste des principaux syndicats du crime organisé du monde entier responsables du commerce de parties d’animaux sauvages illégales comme l’ivoire d’éléphant.
Ses 15 années de production d’une base de données contenant les relations familiales entre les animaux braconnés comme les éléphants ont permis de créer des cartes que les autorités utilisent non seulement pour arrêter les hommes de main des criminels, mais aussi pour identifier les points d’étranglement géographiques par lesquels le crime organisé opère.
Le prélèvement d’échantillons d’ADN sur une seule défense d’éléphant n’est pas susceptible de révéler quoi que ce soit que les autorités, qu’il s’agisse de gardes forestiers ou de détectives, pourraient avoir besoin de savoir pour mettre fin au braconnage des éléphants. L’ivoire est souvent mélangé dans la course à la contrebande hors d’Afrique, ce qui signifie que la défense droite et la défense gauche d’un même éléphant peuvent être séparées par des milliers de kilomètres et des centaines de jours.
Dirigeant le Center for Environmental Forensic Science de l’Université de Washington, M. Wasser a mis au point une méthode permettant de relier le fil rouge métaphorique entre l’ivoire d’éléphant confisqué par les autorités et l’endroit d’Afrique où il a été prélevé.
Désormais, lorsque M. Wasser peut prélever des échantillons d’ADN sur l’ivoire confisqué, il peut rechercher des correspondances familiales lointaines dans sa base de données afin de se faire une idée de l’endroit où les animaux et leur famille ont vécu et de l’endroit où ils ont été introduits clandestinement.
Il peut rassembler les identifiants des familles, leurs chemins de migration, les emplacements des parcs nationaux, les aéroports, les ports d’expédition, les pays de transit, la nationalité des suspects arrêtés, les méthodes de contrebande, et bien d’autres choses encore qui peuvent lui donner, ainsi qu’aux autorités chargées de la faune sauvage, une idée des modèles utilisés par les braconniers et leurs commanditaires organisés.
Récemment, en 2019, une saisie de neuf tonnes d’ivoire à Singapour a permis à Wasser d’entrer des dizaines de génotypes individuels dans sa base de données, qui a créé un arbre généalogique de 40 correspondances familiales. Il peut ensuite examiner d’où viennent ces correspondances familiales, où elles aboutissent, qui a été arrêté conjointement, et fournir aux autorités des pistes à utiliser pour d’autres saisies, ou des preuves pour renforcer le pouvoir de poursuite.
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