Un fossile étonnant a été découvert. Il s’agit d’un oviraptor accroupi sur deux douzaines d’œufs contenant des embryons fossilisés à l’intérieur, dont 7 contiennent des « bébés » à quelques heures de l’éclosion.
Par Andrew McAfee, Carnegie Museum of Natural History, pour une étude publiée dans Science Bulletin 2020 – Le blanc indique des os préservés.
Trouvé à Ganzhou, dans le sud de la Chine, ce fossile sans précédent dans l’histoire contient non seulement une image de l’animal et de sa progéniture, mais aussi de son comportement même.
La Chine a produit certaines des découvertes les plus importantes au monde dans le domaine de la paléontologie, et cet oviraptorosaure, issu d’un groupe de dinosaures théropodes ressemblant à des oiseaux qui prospéraient au Crétacé, s’est avéré être un diamant absolu.
Les sols chinois contenaient les premiers spécimens permettant de relier les dinosaures aux oiseaux et les premières preuves de dinosaures arboricoles. La nouvelle découverte de fossiles semble confirmer que cette espèce était une espèce qui couvait, c’est-à-dire qu’elle était assise sur ses œufs pour les couver.
« Ce type de découverte – essentiellement un comportement fossilisé – est le plus rare des rares chez les dinosaures », déclare le paléontologue Matt Lamanna du Carnegie Museum of Natural History (CMNH).
« Bien que quelques oviraptoridés adultes aient déjà été trouvés sur des nids de leurs œufs, aucun embryon n’a jamais été trouvé à l’intérieur de ces œufs ».
Le manque de preuves contextuelles avait jusqu’à présent empêché les paléontologues d’être en mesure d’être sûrs que, les oiseaux, aussi loin que leurs ancêtres il y a 70 millions d’années, ont toujours couvé leurs petits, mais plusieurs facteurs dans cette découverte conduisent à ce que cette conclusion soit très probable.
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Cette pochette parfaite a révélé tellement de choses
Préservés avec seulement quelques millimètres d’espace entre l’os fossilisé et les œufs, presque aucun sédiment n’a réussi à se glisser entre les deux, ce qui suggère que le parent dinosaure les couvait.
De plus, les isotopes d’oxygène mesurés dans les embryons situent leur température à peu près au même niveau que ceux des os du parent.
« Ce dinosaure était un parent attentionné qui a fini par donner sa vie tout en prenant soin de ses petits », explique Lamanna, qui faisait partie de l’équipe de recherche avec les auteurs principaux, les docteurs Shundong Bi, de l’Université de Pennsylvanie de l’Indiana, et Xing Xu, paléontologue à l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin. Leur étude a été publiée dans le Science Bulletin. L’artiste scientifique du CMNH, Andrew McAfee, a réalisé les illustrations de l’article.
D’autres découvertes intéressantes ont été faites : la présence de squelettes complets de dinosaures à l’intérieur des œufs, des preuves du régime alimentaire des oviraptors et le fait que tous les œufs n’ont pas été incubés au même stade de développement – une autre caractéristique des oiseaux.
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L’éclosion synchrone est un travail difficile, et dans l’ordre aviaire, elle est réalisée avec l’aide des deux parents qui alternent les tâches d’incubation. On pense qu’elle est née bien plus loin dans l’évolution, car aujourd’hui ce comportement n’est démontré que chez certains oiseaux.
L’oviraptor pourrait avoir abandonné l’éclosion simultanée bien plus tôt que prévu par les scientifiques. Le sexe de l’oviraptor fossilisé n’est pas encore confirmé, et apportera beaucoup au mystère.
Dans l’estomac du dinosaure, de petits cailloux étaient des indices permettant de déterminer le contenu de son alimentation. Aujourd’hui, les oiseaux, comme les dindes, ont des gésiers, un organe primitif qui stocke le gravier, permettant à l’oiseau d’y faire passer des graines et d’autres matières dures ou fibreuses pour faciliter la digestion.
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« C’est extraordinaire de penser à la quantité d’informations biologiques contenues dans ce seul fossile », déclare le paléontologue Xing Xu de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin.
« Nous allons apprendre de ce spécimen pendant de nombreuses années à venir ».
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