crédit : Yu-sik Choi – Université nationale de Séoul.
Dans toute l’histoire de la paléontologie, qui a identifié plus de 700 espèces de dinosaures, on n’en avait jamais trouvé un avec des caractéristiques aquatiques – jusqu’à présent.
Le Natovenator, ou « chasseur nageur », était un cousin éloigné du Velociraptor, long de 30 cm et profilé, avec un cou mince et une bouche remplie de dents pointues, ce qui a amené un scientifique à le qualifier de « cormoran du Crétacé ».
Si les dinosaures n’étaient pas réels, leurs formes biologiques seraient certainement apparues dans des histoires fantastiques comme des monstres ou des extraterrestres.
Ils étaient les plus grands animaux terrestres de l’histoire de la Terre, et l’évolution les a entraînés dans un extraordinaire tour de montagnes russes, avec de longs cous, des boucliers et des protubérances osseuses, des queues en os, l’invention des plumes et du vol, des forces de morsure capables d’écraser une voiture, et bien d’autres choses encore.
Pourtant, malgré cette diversité stupéfiante, il semblait à un moment donné que les dinosaures s’étaient contentés de ne jamais se mouiller les pieds, car aucune adaptation à la natation ou à la plongée n’avait jamais été découverte dans les archives fossiles.
Puis, en 2017, on a découvert en Mongolie Halszkaraptor escuilliei, un dinosaure théropode à plumes qui semblait avoir quelques adaptations pour la natation. Ce fossile présentait des caractéristiques comparativement similaires à certains oiseaux aquatiques, voire à des crocodiliens, et une théorie a émergé selon laquelle il aurait pu être semi-aquatique.
Ensuite, une équipe de l’Université nationale de Séoul a découvert un autre fossile dans un célèbre foyer de dinosaures appelé Hermiin Tsav dans le désert de Gobi, en Mongolie.
« Nous avons réalisé qu’il s’agissait de quelque chose de spécial, car il était magnifiquement conservé, avec un beau crâne et un cou extrêmement long », a déclaré le paléontologue Sung-jin Lee, qui, avec ses collègues, lui a donné le nom de Natovenator polydontus, ou le chasseur nageur aux nombreuses dents.
Les comparaisons avec Halszkaraptor ont suscité un vif débat sur la possibilité d’un dinosaure nageur, ce qui a conduit à un examen approfondi de la découverte du Natovenator. Finalement, l’équipe a été convaincue, et pour la première fois dans les archives fossiles, les dinosaures ont fait le grand saut.
Datant d’environ 71 millions d’années, de nombreuses caractéristiques de l’animal auraient bien fonctionné sous l’eau. Un cou long et mince lui aurait permis de mordre à distance, et une bouche pleine de fines dents acérées aurait été, comme pour les prédateurs aquatiques modernes tels que les poissons de fond et les requins, l’arme parfaite pour attraper les poissons glissants.
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Les grands théropodes ont été théoriquement capables de patauger dans des eaux peu profondes à la recherche de proies, et certaines recherches effectuées sur le Spinosaurus ont montré qu’il pouvait utiliser l’eau comme terrain de chasse, mais il s’agissait toujours d’animaux terrestres et ils ne montraient pas de signes de nage ou de plongée.
Dans un article plus complexe, le Smithsonian Magazine explique que le Natovenator avait une cage thoracique profilée et incurvée vers le bas, semblable à celle des pingouins et des pingouins actuels, mais absente de tous les dinosaures actuellement identifiés. Cela lui aurait donné un profil aérodynamique sous l’eau, lui permettant de plonger profondément ou de nager rapidement, en théorie.
La relation étroite entre Natovenator et Halzszkaraptor conduit à la perspective alléchante que, puisque les dinosaures théropodes à plumes ont évolué en oiseaux modernes, il pourrait y avoir toute une lignée de dinosaures qui ont évolué en oiseaux aquatiques modernes.
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Le principal élément de preuve qui manque est un indice sur la façon dont ces animaux nageaient, mais la recherche dans ce domaine ne fait que commencer.
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