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Des rats sont formés pour être envoyés dans les débris de séismes avec de minuscules sacs à dos, afin que les équipes de secours puissent parler aux survivants.
Ce projet innovant est mené par le Dr Donna Kean, chercheur scientifique de 33 ans, originaire de Glasgow.
Jusqu’à présent, sept rats ont été formés, et il n’a fallu que deux semaines pour les rendre opérationnels.
Pour le moment, des prototypes de sacs à dos faits maison contenant un microphone sont utilisés, et les scientifiques les envoient dans des débris fictifs.
Des sacs à dos spécialisés contenant des microphones et du matériel vidéo ainsi que des traceurs de localisation seront créés pour permettre aux équipes de secours de communiquer avec les survivants lors de tremblements de terre réels.
Donna est basée à Morogoro, en Tanzanie, depuis un an, où elle travaille avec l’organisation à but non lucratif APOPO sur un projet intitulé Hero Rats.
Les rongeurs auront la chance de travailler sur le terrain lorsqu’ils seront envoyés en Turquie, pays sujet aux tremblements de terre, pour travailler avec une équipe de recherche et de sauvetage.
Donna, qui a étudié l’écologie à l’université de Strathclyde avant d’obtenir une maîtrise à l’université de Kent et un doctorat à l’université de Stirling, s’est d’abord intéressée au comportement des primates.
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Mais elle a été fascinée par la rapidité avec laquelle les rats peuvent apprendre et être dressés, et a déclaré que l’on pensait à tort qu’ils n’étaient pas hygiéniques.
Elle les décrit comme des créatures « sociables » et pense que le travail effectué permettra de sauver des vies.
Au total, 170 rats sont formés pour des projets tels que les mines terrestres et la tuberculose. On espère que les rats pourront détecter la brucellose, une maladie infectieuse qui touche le bétail.
Les rats sont si agiles qu’ils n’ont jamais déclenché une mine terrestre et leur agilité les rend parfaits pour être utilisés dans les zones sinistrées.
« Les rats seraient capables d’entrer dans de petits espaces pour atteindre les victimes enterrées dans les décombres », a déclaré Donna. « Nous n’avons pas encore été dans une situation réelle, nous avons un site de débris simulé.
« Lorsque nous recevrons les nouveaux sacs à dos, nous pourrons entendre d’où nous sommes basés et où se trouve le rat, à l’intérieur des débris.
« Nous avons la possibilité de parler aux victimes à travers le rat. »
Les rongeurs sont entraînés à répondre à un signal sonore, qui les rappelle à la base.
« Une collègue est couturière, elle fabrique les sacs à dos, elle est très douée », ajoute Donna. « Nous allons obtenir des sacs à dos sur mesure qui seront équipés d’enregistreurs vidéo, de microphones et d’un émetteur de localisation.
« C’est assez inhabituel. Ils sont si agiles, ils sont si bons pour se déplacer dans toutes sortes d’environnements différents. Ils sont parfaits pour le travail de recherche et de sauvetage. Ils peuvent vivre de n’importe quoi.
« Ils sont très forts pour survivre dans différents environnements, ce qui montre à quel point ils sont adaptés au travail de recherche et de sauvetage. »
Les chiens ont été utilisés à des fins similaires, mais les rats ont un avantage en raison de leur petite taille et de leur flexibilité.
« Ils sont très faciles à dresser, la première étape consiste à les entraîner à revenir au point de base – ils répondent à un signal sonore », a ajouté Donna. « Nous espérons que cela permettra de sauver des vies, les résultats sont vraiment prometteurs ».
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