Université d’Ottawa
De puissants satellites spatiaux capables d’identifier des baleines individuelles à partir de leurs marques ont été utilisés pour la première fois pour suivre une espèce en danger critique d’extinction.
Les scientifiques utilisent cette technologie, qui est suffisamment puissante pour cartographier une zone de 15 centimètres carrés en un seul pixel, pour suivre la baleine noire de l’Atlantique Nord afin de l’éloigner des navires et de découvrir où elle se rend en été et en automne.
Les derniers satellites sont capables de capturer des images plus fines que Google Earth, ce qui signifie que les défenseurs de la nature peuvent identifier les espèces et même les individus.
En sachant où vont les baleines, on pourrait avertir les pêcheries par lesquelles elles passent, ou les navires pour qu’ils changent de cap afin d’éviter les collisions et l’enchevêtrement des filets.
Les chercheurs ont écrit dans le journal Marine Mammal Science que jusqu’à présent les gens ne savent pas où 50% des baleines de l’Atlantique Nord vont en été et en automne.
Ils ont réussi à repérer « Ruffian », une baleine noire de l’Atlantique Nord originaire du golfe du Saint-Laurent qui porte une grande cicatrice blanche sur le dos après avoir été blessée par un engin de pêche en 2008.
« La baleine noire de l’Atlantique Nord est en danger critique d’extinction, avec environ 336 individus recensés », a déclaré Matus Hodel, étudiant au doctorat à l’Université d’Ottawa. « Savoir où se trouvent les baleines à un moment donné permet aux pêcheries d’ouvrir ou de fermer pour éviter les baleines et aux navires de les contourner pour éviter les collisions. »
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« Il s’agit d’un nouveau type d’imagerie satellitaire qui a une résolution spatiale de 15 cm, ce qui signifie que chaque pixel de l’image représente 15 cm sur le sol », a-t-il ajouté. « Pour le contexte, c’est beaucoup plus fin que les images satellites de Google Earth ». [and] dans certains cas, cela nous permet également d’identifier des baleines individuelles, dans des circonstances où une baleine a des marques suffisamment distinctes. »
La recherche s’est étendue d’avril 2021 à la fin de l’été 2022, au cours de laquelle l’équipe de l’Université d’Ottawa a effectué des relevés aériens pour localiser et photographier les baleines.
Elle s’inscrit dans le cadre de l’initiative smartWhales de l’Agence spatiale canadienne, qui vise à explorer des moyens de détecter les baleines noires de l’Atlantique Nord à l’aide de la technologie spatiale.
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