En tant que tétraplégique, Jon Ayers ne peut pas bouger ses membres, mais sa voix est remplie d’excitation. Ses yeux tournent autour de son bureau, projetant l’illusion d’une forêt tropicale qui remplit son imagination d’un tel enthousiasme que bientôt des arbres et des plantes grimpantes commencent à apparaître dans les coins de mon bureau également.
Margay, Gab 2212, CC license/Jonathan Ayers chez lui en Floride, Hejung Kim
Jon me décrit un margay, une espèce de chat sauvage arboricole d’Amérique centrale et du Sud, la seule espèce capable de descendre d’un arbre la tête la première – un trait qui fait que ce chat de 4 kilos lui plaît plus que tout autre.
Le margay n’est qu’une des plus de 30 espèces différentes de petits chats sauvages, dont beaucoup sont peu connues, passant inaperçues dans l’ombre des grands félins comme les lions et les tigres.
Mais Jon n’est pas prêt à voir certains des animaux les plus charismatiques que l’évolution ait jamais produits disparaître tranquillement dans la nuit, et il investit une fortune personnelle de 20 millions de dollars dans un effort pour inverser les tendances au déclin des populations de chats sauvages dans le monde.
Ayers est un panthère, un félidé, ainsi que l’ancien PDG de l’une des entreprises de diagnostic vétérinaire les plus prospères au monde : ITEXX Laboratories. Pendant 17 ans, il a dirigé l’entreprise de manière à faire progresser sensiblement les normes de soins en médecine vétérinaire.
Sous sa direction, de 2002 à 2017, les revenus annuels d’ITEXX sont passés de 380 millions à 2,4 milliards de dollars, tandis que le cours de son action a été multiplié par plus de 40. Jim Cramer, de l’émission Mad Money de NBC, a qualifié ITEXX de « l’une des actions les plus chaudes du marché », lors d’une interview en studio avec Jon en mai 2019.
Peu de temps après cette apparition, un accident de vélo a tragiquement mis fin à l’utilisation de ses membres, seul son casque l’a empêché de mourir. Se retirant de la direction d’ITEXX pour se concentrer sur sa santé et son rétablissement, il s’adresse à nouveau au public pour la première fois depuis son accident, et est impatient de partager les détails de sa nouvelle aventure – un poste de direction et de financement au sein de l’une des organisations de conservation les plus efficaces au monde : Panthera.
Sommaire
« Quel est le plan ? »
Ocelot/Tom Smylie, licence CC
« Lorsque vous traversez un accident catastrophique, vous devez faire face à un certain nombre de défis », explique Jon Ayers à GNN. Jon, qui avait endossé un rôle proximal dans la conservation des chats sauvages par le biais de plusieurs fondations, dont l’une qu’il a lancée avec sa femme Helaine en 2018, voit cela comme une sorte de thérapie mentale.
Leur organisation – l’Ayers Wild Cat Conservation Trust – a travaillé aux côtés de Panthera, un organisme de conservation dont l’objectif est de faire le travail, plutôt que de créer le corps de recherche scientifique le plus détaillé. Le travail de Panthera avec les jaguars, en préservant leurs couloirs de migration de l’Argentine au Nouveau-Mexique, ou les initiatives « Furs for Life » et « Arabian Leopard » pour l’autre grand félin tacheté, ont donné lieu à des succès en matière de conservation qui sont aussi bons que tout ce qui se fait aujourd’hui.
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« Ce n’est pas facile de passer par quelque chose comme ça et la plupart des gens ne s’en sortent pas très bien », dit Jon. « Non pas que je sois parfait, mais être capable de travailler sur quelque chose comme ça est le plus beau des cadeaux pour moi… parce que ça m’aide à traverser une transition dans ma vie, et parce que ça me donne un but. »
« Je veux dire que j’ai perdu tellement de choses. Il y a beaucoup de choses que je ne peux plus faire, des choses vraiment basiques comme me brosser les dents et couper mes ongles… »
« Le truc avec les lésions de la moelle épinière, c’est qu’il n’y en a pas deux pareilles. Mon rétablissement a été beaucoup plus lent, bien que j’y aie travaillé dur et que j’aie fait beaucoup de progrès, mais ensuite, on se demande : ‘Quel est mon but ? Et j’ai réalisé que mon but était de soutenir la conservation des chats sauvages », explique Jon.
Sa fondation a versé quelques milliers de dollars ici et là à Panthera, car c’était l’une des seules missions de conservation qui avait vraiment conscience de ce qu’il fallait faire pour commencer à créer un avenir meilleur pour quelque 33 espèces différentes de petits chats sauvages qui, au total, reçoivent environ 1 % de tous les efforts de conservation des chats. En plus de sa contribution financière massive, Jon a également accepté un poste au conseil d’administration.
C’était quelque chose que je commençais à faire, quelque chose pour lequel j’avais, très heureusement, les ressources financières, mais aussi les capacités mentales, et je pense que Dieu m’a parlé et m’a dit : « c’est le plan ».
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À Jon, le fondateur de Panthera et cerveau sauvage, le Dr Thomas Kaplan, pense avoir trouvé « quelqu’un qui se réveille le matin et se dit « qu’est-ce que je peux faire pour tourner un tout petit peu la vis de l’histoire ? » ».
« Jon est sorti du casting central », a déclaré Kaplan à GNN. « J’ai vraiment attendu que quelqu’un avec les talents de Jon, sa passion et son dévouement vienne dans l’histoire ».
Là-bas, mais pour les ombres invisibles
Leopardus tigrinus/Groumfy69, licence CC
Lorsque je me suis assis avec Jon et le Dr Kaplan sur Zoom, ce dernier avait déjà fait de son arrière-plan une photographie de guépards se prélassant sur la savane africaine, mêlant ses cheveux orange vif à l’herbe de l’image, et donnant un éclat digne de Bob Ross à son personnage.
« L’arrivée de Jon dans le tableau… change vraiment la donne pour la conservation des petits félins », a déclaré Kaplan. « Je pense qu’il est probablement juste de dire que personne ne fait et personne n’aura fait plus pour sauver les 33 espèces de petits chats que Jon et sa famille. »
« Nous classons les espèces de chats par ordre de priorité et nous le faisons selon une certaine matrice, afin de nous permettre de savoir par où commencer en premier. Nous allons évidemment donner la priorité à celles dont l’écologie est la moins connue », explique-t-il. « [What is] la rareté ? Se chevauchent-ils avec d’autres petits chats ou grands chats dans leurs paysages afin que nous puissions tirer parti et exploiter les programmes existants et le savoir-faire scientifique. Dans quelle mesure sont-ils vulnérables à l’extinction, dans quelle mesure les menaces sont-elles omniprésentes ? »
Il précise que la mission globale est « très ambitieuse ». Ils espèrent que d’ici 2025, ils auront plus ou moins rempli l’écologie et conçu des plans de protection pour 50% de toutes les espèces de petits chats. D’ici 2030, Panthera veut atteindre 100%, mais l’injection initiale du capital de Jon sera mise à profit dès maintenant pour donner la priorité à 11 espèces de félins en Asie, en Amérique et en Afrique. Surtout en Asie, où des îles comme Bornéo et Sumatra peuvent abriter quatre ou cinq espèces de petits félins, comme la panthère nébuleuse de Sunda, le chat de Bornéo, le chat à tête plate, qui va à la pêche, et le chat marbré.
« Notre objectif est que lorsque nous commençons un programme, nous voulons être en mesure d’avoir un impact observable et mesurable dans les cinq ans, afin de pouvoir sauver ce paysage pour ces chats », déclare Kaplan. « Le gouvernement américain a déclaré que si Panthera ne pouvait pas sauver les grands félins, personne ne le pourrait. C’est ce pour quoi nous sommes connus. «
Au cours de nos discussions, Kaplan s’empresse d’assaisonner l’ambitieuse rhétorique de noms de chats dont vous n’avez probablement jamais entendu parler auparavant, et pour certains d’entre eux, la seule entrée dans le dossier scientifique est une confirmation que, oui, ils existent bel et bien.
« A travers les Amériques, nous travaillons sur une variété d’espèces allant du premier chat sauvage que j’ai vu : le lynx, mais s’étendant aussi plus au sud aux ocelots, margays, jaguarondis, oncilla, le chat de Geoffroy. »
« En fin de compte, nous ne sommes pas des universitaires dans le sens où nous faisons cela pour prouver un point ; pour nous, il s’agit de science appliquée. Ce que Jon nous permet de faire, c’est vraiment de mener la bataille sur l’ensemble de l’arc de la trajectoire du petit chat et d’être capable de tout faire simultanément. »
Un mariage parfait
« Je pense que ce qui est unique [and what] m’a vraiment attiré chez Panthera, c’est qu’ils avaient un centre d’intérêt dédié à la conservation des espèces. C’était donc les chats et rien d’autre, et je suis un amoureux des chats. J’ai toujours aimé les chats », dit Jon.
« Panthera avait un objectif, [and] voulait se développer. Je ne connais pas grand-chose à la conservation, mais je suis prêt à apprendre et j’ai beaucoup appris. Mais je sais comment faire pousser des choses, et donc il semblait que ces compétences pouvaient être appliquées à un autre type d’organisation. »
Jon est convaincu qu’il peut apporter plus que de l’argent aux efforts de sauvegarde des espèces de petits chats dans le monde. Il a près de 20 ans de sens des affaires, au cours desquels presque toutes les actions qu’il a entreprises ont fait grimper la valeur des services, du domaine vétérinaire et de l’enjeu des actionnaires.
« Nous soutenons en fait les personnes qui travaillent avec d’autres petits chats par le biais du Programme d’action pour les petits chats.
« Notre objectif est d’accroître l’impact de Panthera sur les écosystèmes qui abritent les chats dans le monde entier, et cela demande un certain leadership, de la perspicacité, des disciplines qui ne sont peut-être pas traditionnellement très présentes dans les organisations de conservation, comme la gestion financière. »
Les grands félins sont souvent protégés – les tigres par exemple – en utilisant des stratégies de conservation des prédateurs apex ou des espèces parapluie.
« Même les petits chats peuvent être au sommet de la chaîne alimentaire. On ne peut pas se contenter de conserver le chat sans conserver le ‘paysage de chats’, ce qui signifie bien sûr qu’il faut soutenir l’ensemble de l’écosystème. Grâce aux chats, nous avons donc un impact beaucoup plus large sur la conservation de la nature », explique Jon.
Quel est votre petit chat sauvage préféré ?
« C’est un peu comme si vous me demandiez quel est mon enfant préféré ! » Me répondait Jon, suscitant les rires de tous les trois. Il répondait que c’était le margay qui aime les arbres.
« Ils sont comme des singes. Ils peuvent grimper aux arbres, ils peuvent grimper aux vignes à l’envers, et ils peuvent descendre des arbres la tête la première. Comment peuvent-ils descendre des arbres la tête la première ? Parce qu’ils ont évolué au fil du temps pour faire pivoter leurs pattes afin d’aller dans la direction opposée. »
« En tant qu’entrepreneur, j’ai une affinité particulière avec le chat à pattes noires », explique Kaplan. « C’est le plus petit chat sauvage d’Afrique, mais si on le considère comme un pilote de chasse, il a un taux de réussite de 60 % lorsqu’il part à la chasse. »
Parmi toutes les choses que l’on entend sur la biodiversité de nos jours, les petits chats ne reçoivent pas beaucoup d’attention. Mais si, à l’avenir, les philanthropes commencent à faire des dons pour la conservation des petits félins, ce sera une conséquence directe de l’union qui vient d’être faite chez Panthera – une union faite au paradis, semble-t-il – alors que Jon, qui a failli perdre ses neuf vies, réfléchit à son horrible blessure et me rappelle que « Dieu a toujours un plan ».
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