Lorsque des biologistes marins ont soumis deux des espèces de corail les plus courantes à un aquarium à +2°C pendant deux ans, mère nature a montré qu’elle avait peut-être encore un ou deux tours dans ses manches.
Empêcher la planète de se réchauffer de 2°C au cours des trente prochaines années est devenu une sorte de mantra, en particulier lorsqu’il s’agit de parler des récifs coralliens vulnérables dans des océans qui se réchauffent, mais cette nouvelle expérience met en lumière des adaptations potentielles que les scientifiques n’avaient pas prévues.
Planifiant la plus longue expérience jamais réalisée sur la résilience des coraux, l’experte en coraux Rowan McLachlan et ses collègues ont utilisé un marteau et un ciseau pour prélever des échantillons de coraux communs sur les récifs autour d’Oahu, à Hawaï.
Le corail de riz, le corail de doigt et le corail de lobe ont ensuite été transportés dans un aquarium de 35 gallons sur l’île Coconut, rempli de sable, de gravats, de poissons et de plancton, avant d’être laissés à l’extérieur pour qu’ils subissent les mêmes conditions climatiques que s’ils étaient sous l’eau.
« Porites compressa (corail à doigts) et Porites lobata (corail à lobes) ont eu le taux de survie le plus élevé et se sont bien adaptés aux conditions océaniques futures, avec une calcification positive et une biomasse accrue, le maintien des lipides et la capacité de dépasser leur demande métabolique par la photosynthèse et l’hétérotrophie », ont écrit McLachlan et al. dans leur article correspondant à l’expérience, publié dans Nature.
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« Nous avons observé cet arc à long terme où l’on voit des réponses au stress, mais après une période assez longue, il y a eu une acclimatation », a déclaré à National Geographic Andréa Grottoli, biogéochimiste spécialiste des coraux à l’Ohio State et auteur principal de l’article. « Ils ne se contentaient pas de lutter. Deux des trois espèces s’en sortaient vraiment bien. »
Il est intéressant de noter que les surveillants des récifs d’Hawaï ont également déclaré au National Geographic que l’expérience correspondait à ce qu’ils observent chez les coraux autour des îles, ajoutant que s’ils peuvent être protégés de la pollution et d’autres perturbations d’origine humaine, ils devraient pouvoir survivre dans les décennies à venir.
C’est une bonne nouvelle pour les récifs du monde entier, car le corail lobe est une espèce pionnière, et souvent le premier type de corail à commencer à construire un récif. Le corail à doigts, lui aussi, ne se trouve pas seulement à Hawaï, mais dans tous les récifs des océans Indien et Pacifique.
Ils pourraient servir d’espèces décentes pour les projets de restauration des récifs coralliens, un moyen potentiel encore inexploré d’atténuer la perte de coraux en développant activement leurs populations, une option qui, il y a dix ans, n’aurait probablement pas été retenue, admet M. Grottoli.
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