Avec l’aimable autorisation du Galapagos Conservation Trust.
Les îles Galápagos sont célèbres pour leurs iguanes marins, leurs tortues géantes et leurs oiseaux de mer, mais elles abritent également le manchot le plus septentrional du monde.
Bien que leurs populations aient beaucoup souffert de l’afflux d’espèces envahissantes comme les chats sauvages, un effort de conservation déterminé permet de voir leur nombre rebondir.
Personne ne sait vraiment pourquoi ou comment il y a des manchots sur les îles Galápagos. L’hypothèse de travail, étant donné qu’ils sont étroitement liés aux manchots de Humboldt et de Magellan d’Afrique, est qu’ils ont attrapé un courant océanique il y a des millions d’années qui les a amenés, d’une manière ou d’une autre, à faire le tour du Cap Horn et à atteindre l’équateur.
Les manchots des Galápagos, comme leurs cousins d’Afrique, vivent dans des terriers sous le sol, mais en l’absence de sol mou ou de tourbe pour les creuser, ils se sont adaptés pour utiliser les ouvertures de tubes de lave éteints datant de la formation des îles.
Ces tubes étaient également des abris de choix pour les prédateurs introduits sur les îles. C’est pourquoi l’expert en manchots et biologiste P. Dee Boersma a utilisé des machines légères pour creuser de nouveaux terriers pour les manchots dans la roche noire des autres îles, où les prédateurs introduits sont moins nombreux ou inexistants.
Boersma et ses collègues ont creusé un total de 120 de ces types de nids dans le cadre d’un effort de conservation financé par National Geographic, le Galapagos Conservancy et d’autres organismes. Un recensement de la population montre qu’ils sont habités principalement par des juvéniles, ce qui fait espérer à Boersma qu’ils sont en fait en train de se reconstituer de manière significative.
« Personne ne savait si les manchots des Galápagos allaient dans l’un de nos nids construits, mais en fait ils les utilisent », explique le Dr Boersma dans la vidéo ci-dessous, « et plusieurs d’entre eux ont été utilisés plusieurs fois. Ils y pondent des œufs, les font éclore et y envoient leurs poussins. »
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Pour l’instant, on les trouve principalement sur les îles Isabela et Fernandina, mais aussi sur Bartolome, où il n’est pas rare que des personnes se retrouvent à nager avec eux.
« Tant qu’ils ont beaucoup de nids de bonne qualité, la population devrait se reconstituer », a déclaré à Nat Geo Boersma, qui étudie ces animaux depuis un demi-siècle.
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