Tao Deng
Au pays des fossiles à perte de vue (Chine du Nord), une nouvelle espèce de rhinocéros géant a été découverte dans la province de Gansu. Elle compte parmi les plus grands mammifères terrestres ayant jamais marché sur la terre.
Appartenant à un genre éteint appelé Paraceratherium, qui signifie « près de la bête sans cornes », la nouvelle espèce présente des caractéristiques différentes et porte en elle un schéma migratoire potentiel qui pourrait contribuer à expliquer la répartition des mammifères modernes.
Le rhinocéros géant est connu pour être l’un des plus grands mammifères terrestres ayant jamais vécu. On le trouve principalement en Asie, mais ses relations évolutives restent floues. Tao Deng et ses collègues ont retrouvé les restes du squelette d’une nouvelle espèce de rhinocéros géant appelée Paraceratherium linxiaense, du nom du bassin de Linxia dans le nord-ouest de la Chine où elle a été découverte.
« Les fossiles ont été préparés [for study] par trois techniciens professionnels sous [our] supervision de décembre 2016 à février 2017 « , a déclaré le Dr Deng à GNN. « Lorsque les spécimens parfaits sont apparus à notre vue, leur taille énorme et leur bonne complétude… ». [gave us] ont été une grande surprise. »
Tao Deng
Deng et ses collègues travaillaient dans le bassin de Linxia depuis les années 1980, mais ils n’ont trouvé des restes de rhinocéros géants que dans des situations isolées ou fragmentaires.
À l’épaule, le paraceratherium aurait mesuré 15,7 pieds de haut et pesé entre 15 et 20 tonnes, soit plus que le plus grand éléphant d’Afrique jamais enregistré. Il avait un long cou, contribuant à sa longueur de 23 pieds, qui aurait supporté un crâne qui était lui-même aussi long qu’un grand enfant.
Les crânes révèlent que la créature avait une trompe et deux incisives ressemblant à des défenses, mais probablement pas de corne malgré le fait que la génétique l’ait placé dans la famille des rhinocéros. Malgré sa corpulence, le paraceratherium n’a vécu qu’environ 11 millions d’années, bien moins que d’autres progéniteurs de rhinocéros comme l’Elasmotherium.
DagdaMor, licence CC
Les analyses des auteurs placent cette espèce dans un groupe avec une autre espèce de rhinocéros géant étroitement apparentée appelée paraceratherium lepidum, qui ont ensemble une relation étroite avec les rhinocéros géants du Pakistan. Ces résultats soulèvent la possibilité que le rhinocéros géant ait pu traverser la région tibétaine avant qu’elle ne devienne le plateau élevé qu’elle est aujourd’hui.
De là, il a pu atteindre le sous-continent indo-pakistanais à l’époque oligocène (entre 28 et 23 millions d’années), où d’autres spécimens de rhinocéros géants ont été trouvés et où vivaient encore des rhinocéros modernes jusqu’à récemment.
Cette route terrestre pourrait informer les paléontologues d’autres découvertes potentielles de mammifères qui, comme le paraceratherium, ont traversé le continent asiatique pendant l’Oligocène.
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